Anales chinos describen una tormenta geomagnética hace 3.000 años
Un evento celestial mencionado en un antiguo texto chino resulta ser la referencia más antigua conocida a una canidata a aurora, anterior a la siguiente más antigua en unos tres siglos.
Los Anales de Bambú, o Zhushu Jinian en mandarín, narran la historia de China desde el tiempo legendario más antiguo hasta el momento de su probable composición, en el siglo IV a.C. Aparte de los acontecimientos históricos, las observaciones inusuales en el cielo aparecen ocasionalmente en el texto. Aunque esta crónica ha sido conocida por los eruditos durante mucho tiempo, una nueva mirada a estos textos antiguos a veces produce nuevos conocimientos sorprendentes.
En este caso, los autores --el investigador canadiense independiente Marinus Anthony van der Sluijs e Hisashi Hayakawa, de la Universidad de Nagoya-- examinaron la mención de una "luz de cinco colores" vista en la parte norte del cielo en una noche hacia el final del reinado del rey Zhao de la dinastía Zhou. Si bien el año exacto es incierto, utilizaron reconstrucciones actualizadas de la cronología china para establecer que 977 y 957 a.C. son los dos años más probables, según la fecha del reinado de Zhao.
Descubrieron que el registro de la "luz de cinco colores" era consistente con una gran tormenta geomagnética. Cuando la aurora de latitud media es lo suficientemente brillante, puede presentar un espectáculo de múltiples colores. Los investigadores citan varios ejemplos de esto de registros históricos mucho más cercanos a nuestro tiempo. Se sabe que el polo norte magnético de la Tierra se inclinó hacia el lado euroasiático a mediados del siglo X a.C., unos 15° más cerca del centro de China que en la actualidad. Por lo tanto, el óvalo de la aurora podría haber sido visible para los observadores en el centro de China en momentos de perturbaciones magnéticas significativas. El estudio estima que el límite hacia el ecuador del óvalo auroral se habría ubicado en una latitud magnética de 40° o menos en esa ocasión, informa la Universidad de Nagoya.
Este sería el registro datable más antiguo de una aurora conocida en cualquier parte del mundo. El hallazgo se produce apenas dos años después del anterior poseedor de esta distinción: varios registros de auroras candidatas inscritas en tablillas cuneiformes por astrónomos asirios en el período 679-655 a.C. Algunos científicos también han asociado la visión de Ezequiel, que ahora data del 594 o 593 a.C., con la visibilidad de la aurora en el Medio Oriente, pero se debe tener en cuenta su confiabilidad. De lo contrario, se ha encontrado otro registro datable de una aurora candidata temprana para el año 567 a.C. en el diario astronómico del rey babilónico Nabucodonosor II.
¿Por qué los científicos tardaron tanto en reconocer la aurora en la luz de cinco colores de esta entrada de la crónica? Una razón es que los Anales de Bambú tuvieron una historia accidentada. El manuscrito original se perdió, se redescubrió en el siglo III d.C. y se perdió nuevamente durante la dinastía Song. En el siglo XVI se imprimió un texto variante en el que el objeto en el cielo no era una luz de cinco colores, sino un cometa. Ahora, el nuevo estudio muestra que esta no puede haber sido la lectura original.
Es interesante en sí mismo que las descripciones populares de la aurora boreal puedan retroceder tanto en el tiempo. Sin embargo, dicha información histórica también es valiosa por otras razones. Ayuda a los científicos a modelar patrones a largo plazo en la variabilidad del clima espacial y la actividad solar, en escalas de tiempo de décadas a milenios. Comprender estas fluctuaciones puede, a su vez, ayudar a las sociedades a prepararse para futuras erupciones solares de gran magnitud y la interrupción de la infraestructura tecnológica que puedan causar.
Este registro es ahora la única referencia histórica conocida a un evento meteorológico espacial antes del Gran Mínimo (Solar) homérico (810-740 a. C.), que preferiblemente debería llamarse Gran Mínimo Neoasirio debido a la controvertida historicidad y fechas de Homero.
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