Garras de dinosaurio utilizadas para excavar y exhibir
Algunos dinosaurios depredadores utilizaban sus garras para excavar o incluso para exhibirse, según ha demostrado un estudio liderado por la Universidad de Bristol.
El estudio se centró en dos grupos de dinosaurios terópodos, los alvarezsaurios y los terizinosaurios, que tenían unas extrañas garras cuya función había sido un misterio hasta ahora. Resulta que los alvarezsaurios utilizaban sus garras en forma de pico para excavar, pero sus parientes cercanos, los terizinosaurios gigantes, utilizaban sus garras superdesarrolladas, de un metro de longitud y en forma de hoz, para exhibirse.
El nuevo trabajo está dirigido por Zichuan Qin, estudiante de doctorado de la Universidad de Bristol y del IVPP (Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología). Qin ha desarrollado un nuevo enfoque computacional en biomecánica para identificar funciones a partir de una comparación detallada con animales vivos.
En primer lugar, las garras se modelaron en tres dimensiones a partir de tomografías computarizadas, a continuación se modelaron en función de la tensión y la deformación mediante métodos de ingeniería y, por último, se compararon con las funciones de tracción, perforación y excavación de animales modernos de los que se conocen las funciones de las garras.
"Los alvarezsaurios y los terizinosaurios son sin duda los primos más extraños entre los dinosaurios", afirma el profesor Michael Benton, uno de los supervisores de Zichuan. "Los alvarezsaurios eran los dinosaurios más diminutos de todos los tiempos, del tamaño de un pollo, con extremidades anteriores rechonchas y robustas garras simples, pero su pariente más cercano, los terizinosaurios, evolucionaron exactamente por el camino opuesto".
"El Therizinosaurus es famoso por sus garras en forma de hoz, cada una tan larga como una espada samurai. Todos vimos al Therizinosaurus en 'Jurassic World' golpeando ciervos y matando al depredador gigante Giganotosaurus. Sin embargo, esto es poco probable. Estas garras largas y estrechas eran demasiado débiles para el combate", afirma en un comunicado el Dr. Chun-Chi Liao, experto en terizinosaurios del IVPP y coautor de este estudio. "Nuestra simulación de ingeniería muestra que estas garras no podían soportar mucha tensión".
"No todas las garras de los therizinosaurios eran tan inútiles en combate, pero la mayoría de las otras especies relacionadas podían utilizar sus garras como poderosas herramientas de enganche cuando se alimentaban de hojas de los árboles", añadió el Dr. Chun-Chi Liao, "por lo que, llegamos a la conclusión de que las garras más grandes de cualquier animal de todos los tiempos eran en realidad inútiles en función mecánica, por lo que debieron evolucionar bajo selección sexual para ser utilizadas en exhibición". Supongo que el Therizinosaurus adulto podría agitar las garras ante un competidor y decir: 'mírame, retrocede', o agitarlas de alguna manera, como un pavo real puede utilizar su cola para atraer a las hembras para el apareamiento".
"Nuestro trabajo anterior ha demostrado que los alvarezsaurios evolucionaron hasta convertirse en los dinosaurios más diminutos a finales del Cretácico, y estos enanos dinosaurios utilizaban sus pequeñas garras punzantes para excavar en hormigueros y termiteros. Comían hormigas", explica Zichuan Qin.
"La ciencia y la tecnología no pueden devolver la vida a los dinosaurios, pero las técnicas informáticas y de ingeniería avanzadas pueden mostrarnos cómo vivían los animales extintos", afirma la profesora Emily Rayfield, una de las supervisoras de Zichuan y experta en biomecánica de dinosaurios.
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