Ingenuity levanta mucho más polvo en Marte que si volase en la Tierra
El helicóptero Ingenuity en Marte, primera aeronave controlada a motor en otro mundo, levanta en sus vuelos muchas veces más polvo de lo que generaría un aparato equivalente en la Tierra.
En concreto, se calcula que el Ingenuity levantaba aproximadamente una milésima parte de su propia masa (1,8 kilos) en polvo cada vez que volaba, según el primer estudio real de la dinámica del polvo marciano basado en los históricos primeros vuelos del helicóptero en el Planeta Rojo, allanando el camino para futuras misiones extraterrestres con helicópteros.
El trabajo, del que se informa en Journal of Geophysical Research: Planets, podría servir de apoyo al Programa de Retorno de Muestras de Marte de la NASA, que recuperará muestras recogidas por Perseverance, o a la misión Dragonfly que pondrá rumbo a Titán, la mayor luna de Saturno, en 2027.
"Hay una razón por la que los pilotos de helicópteros en la Tierra prefieren aterrizar en helipuertos", dijo en un comunicado Jason Rabinovitch, coautor del estudio y profesor asistente en Stevens Institute of Technology. "Cuando un helicóptero aterriza en el desierto, su corriente descendente puede levantar suficiente polvo como para causar un 'apagón' de visibilidad cero, y Marte es efectivamente un gran desierto".
Estudiar la dinámica del polvo en otro planeta no es fácil, explica Rabinovitch. "El espacio es un entorno pobre en datos. Es difícil enviar vídeos e imágenes a la Tierra, así que tenemos que trabajar con lo que podemos conseguir."
Para superar este reto, Rabinovitch y sus colegas del JPL utilizaron técnicas avanzadas de procesamiento de imágenes para extraer información de seis vuelos de helicóptero, todos ellos vídeos de baja resolución capturados por el Perseverance. Identificando pequeñas variaciones entre los fotogramas de vídeo y la intensidad luminosa de los píxeles individuales, los investigadores pudieron calcular tanto el tamaño como la masa total de las nubes de polvo levantadas mientras el Ingenuity despegaba, planeaba, maniobraba y aterrizaba.
La investigación demuestra que, tal y como se predijo, el polvo es un factor importante para los helicópteros extraterrestres.
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