La Tierra no llegó a congelarse del todo durante la Glaciación Global
Geólogos han encontrado nueva evidencia de que la Tierra no estaba completamente congelada durante la edad de hielo de la Glaciación Global o 'Snowball Earth' hace 635 millones de años.
Al menos cinco glaciaciones han caído sobre la Tierra, incluida una hace 635 millones de años que creó glaciares de polo a polo. Llamada la Edad de Hielo de Marinoana, lleva el nombre de la parte de Australia donde la evidencia geológica se recopiló por primera vez en la década de 1970.
Los científicos dicen que la Edad de Hielo de Marinoana fue una de las más extremas en la historia del planeta, creando hielo glacial que persistió durante 15 millones de años.
Pero la nueva evidencia recopilada en el Distrito Forestal Shennongjia del este de la provincia china de Hubei sugiere que la Tierra no estaba completamente congelada, al menos no hacia el final de esa edad de hielo. En cambio, había parches de aguas abiertas en algunos de los mares poco profundos de latitudes medias, según muestras geológicas que datan de ese período.
"Llamamos a esta edad de hielo 'Snowball Earth' (Tierra bola de nieve)", dijo en un comunicado Thomas Algeo, profesor de geociencias en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Cincinnati. "Creíamos que la Tierra se había congelado por completo durante esta larga edad de hielo. Pero tal vez fue más una 'Tierra de aguanieve'".
El estudio fue publicado en la revista Nature Communications.
Los científicos han encontrado un alga marina, llamada macroalga fototrófica bentónica, en pizarra negra que data de hace más de 600 millones de años. Esta alga vive en el fondo del mar y necesita la luz del sol para convertir el agua y el dióxido de carbono en energía a través de la fotosíntesis.
Un equipo de geocientíficos de China, el Reino Unido y los Estados Unidos realizó un análisis isotópico y descubrió que las condiciones habitables del océano abierto eran más extensas de lo que se pensaba anteriormente, se extendían hacia los océanos que caen entre los trópicos y las regiones polares y proporcionaban refugio a organismos celulares y multicelulares durante las etapas menguantes de la edad de hielo Marinoana.
El autor principal, Huyue Song, de la Universidad de Geociencias de China, dijo que si bien es probable que las aguas profundas no contuvieran oxígeno para sustentar la vida durante este período, los mares poco profundos sí lo hicieron.
"Presentamos un nuevo modelo Snowball Earth en el que existían aguas abiertas en océanos de latitudes bajas y medias", dijo Song.
Song dijo que la edad de hielo probablemente vio muchos intervalos de congelamiento y derretimiento en el lapso de 15 millones de años. Y bajo estas condiciones, la vida podría haber persistido, dijo Song.
"Descubrimos que la glaciación Marinoana era dinámica. Es posible que hayan existido condiciones potenciales de aguas abiertas en las latitudes bajas y medias varias veces", dijo Song. "Además, estas condiciones en las aguas superficiales pueden haber sido más generalizadas y más sostenibles de lo que se pensaba anteriormente y pueden haber permitido un rápido rebote de la biosfera después de la Tierra Bola de Nieve Marinoana".
Paradójicamente, dijo Algeo, estos refugios de vida probablemente ayudaron a calentar el planeta, poniendo fin a la edad de hielo Marinoana. Las algas en el agua liberaron dióxido de carbono a la atmósfera con el tiempo, descongelando gradualmente los glaciares.
"Uno de los mensajes generales para llevar a casa es cuánto puede influir la biosfera en el ciclo del carbono y el clima", dijo. "Sabemos que el dióxido de carbono es uno de los gases de efecto invernadero más importantes. Entonces vemos cómo los cambios en el ciclo del carbono tienen un impacto en el clima global".
Algeo dijo que el estudio plantea preguntas tentadoras sobre otras edades de hielo, particularmente la segunda durante el Período Criogénico que los científicos también creen que creó una glaciación casi total del planeta.
"No sabemos con certeza qué desencadenó estas glaciaciones, pero mi sospecha es que estuvo relacionado con organismos multicelulares que eliminaron el carbono de la atmósfera, lo que provocó el entierro del carbono y el enfriamiento de la Tierra", dijo Algeo. "Hoy, estamos liberando carbono rápidamente en grandes cantidades y está teniendo un gran impacto en el clima global".
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