Misiones a Urano y Encélado deben ser prioridades para la NASA
Una misión robótica orbital a Urano figura como la misión prioritaria que un panel de expertos encomienda a la NASA en un plan de ciencia planetaria para Estados Unidos entre 2023 y 2032.
El Uranus Orbiter and Probe (UOP) llevaría a cabo una gira orbital de varios años para transformar el conocimiento de los gigantes de hielo en general, y del sistema de Urano en particular, a través de sobrevuelos y la entrega de una sonda atmosférica. El informe establece que UOP sería programáticamente complementario a las misiones emblemáticas en curso, y que un lanzamiento dentro de la década 2023-2032 es viable en los vehículos de lanzamiento disponibles actualmente.
El informe presentado por la National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine identifica las prioridades y oportunidades científicas y hace recomendaciones de financiación para maximizar el avance de la ciencia planetaria, la astrobiología y la defensa planetaria en los próximos 10 años.
De acuerdo con este panel de expertos, el Enceladus Orbilander debería ser la segunda gran misión de mayor prioridad de la NASA. El Orbilander buscaría evidencia de vida en la luna de Saturno Encélado desde la órbita y durante una misión terrestre de dos años que realizaría estudios detallados de material de los géisres que se originas en el océano interior de Encélado.
Defensa planetaria
El informe también subraya la importancia de la defensa planetaria, con recomendaciones que se centran en mejorar las capacidades de detección, seguimiento y caracterización de objetos cercanos a la Tierra (NEO); mejorar el modelado, la predicción y la integración de información de NEO; y el desarrollo de tecnologías para misiones de desviación e interrupción de NEO.
También se cita que la NASA debe apoyar plenamente el desarrollo, el lanzamiento oportuno y la posterior operación del NEO Surveyor, un estudio de infrarrojo medio dedicado y basado en el espacio, para lograr los objetivos de estudio NEO de defensa planetaria de mayor prioridad.
Después de NEO Surveyor y DART (Double Asteroid Redirection Test), la misión de demostración de defensa planetaria de mayor prioridad debería ser una misión de reconocimiento de sobrevuelo de respuesta rápida dirigida a un NEO amenazante para la Tierra de 50 a 100 metros de diámetro, que es representativo de la población de objetos que plantean el probabilidad más alta de un impacto destructivo en la Tierra.
Dicha misión debe evaluar las capacidades y limitaciones de los métodos de caracterización de sobrevuelo para prepararse mejor para una amenaza de NEO de tiempo de advertencia corto.
El informe recomienda que la NASA incluya en sus planes un orbitador y aterrizador en un centauro, una misión de retorno de muestras de Ceres, otra de retorno de muestra de la superficie del cometa, y otras sobre sobrevuelo múltiple de Encélado, Red Geofísica Lunar, sonda de Saturno, orbitador de Titán y explorador in situ de Venus.
Marte y la luna
Marte y la Luna brindan --según este informe-- la oportunidad de investigar una amplia gama de preguntas científicas prioritarias en destinos relativamente fáciles de alcanzar, y esto justifica el Programa de Exploración de Marte (MEP) y el Programa de Exploración de Descubrimiento Lunar (LDEP) como programas dedicados, según el reporte. Recomienda que la NASA desarrolle estrategias de exploración científica en otras áreas de gran importancia científica, como Venus y los mundos oceánicos, que tienen un número creciente de misiones estadounidenses y oportunidades de colaboración internacional.
La NASA debería mantener el MEP y priorizar el Mars Life Explorer (MLE) como la próxima misión MEP de clase media. Mientras que el Mars Sample Return (MSR) busca firmas biológicas antiguas, el MLE buscaría vida existente y evaluaría la habitabilidad moderna.
La encuesta decenal anterior recomendó un rover de almacenamiento en caché de muestras de Marte como la misión insignia de máxima prioridad de la NASA, que se está implementando como el programa MSR. La nueva encuesta reafirma la importancia científica amplia y fundamental de MSR, y dice que la máxima prioridad científica de los esfuerzos de exploración robótica de la NASA en esta década debe ser la finalización de MSR tan pronto como sea posible sin cambios en el alcance.
Sin embargo, advierte que no se debe permitir que el costo de MSR socave el equilibrio programático a largo plazo de la cartera planetaria. Si los costos aumentan sustancialmente, la NASA debería hacer grandes esfuerzos para asegurar un aumento del presupuesto para garantizar el éxito de esta misión estratégica, advierte el documento.
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