Se descifra un rompecabezas evolutivo de huevos falsificados
Científicos han resuelto uno de los 'casos criminales' más grandes de la naturaleza, un 'escándalo' de falsificación de huevos que se produjo hace dos millones de años.
Sus hallazgos sugieren que las víctimas de este fraude ahora pueden estar ganando terreno después de todo.
En todo el mundo, muchas aves eluden los costos de la paternidad al poner sus huevos en el nido de otras especies. Este estilo de vida, denominado "parasitismo de cría", tiene muchas ventajas, pero también presenta desafíos, como convencer a las otras especies de que acepten un huevo extraño. Muchos parásitos de cría logran esto imitando los colores y patrones de los huevos de su huésped, pero algunos explotan el cuidado de varias especies de huéspedes cuyos huevos se ven diferentes.
Entonces, ¿cómo puede una sola especie de ave parásita de cría imitar simultáneamente los huevos de varias especies de aves diferentes para engañarlas para que críen a sus crías? ¿Y cómo estos falsificadores parásitos transmiten esta habilidad a sus crías a pesar del mestizaje entre aves criadas por diferentes anfitriones?
Estas preguntas han intrigado a los científicos durante más de un siglo. Ahora, la investigación genética realizada por un equipo internacional dirigido por la profesora Claire Spottiswoode del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y el Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana de la Universidad de Ciudad del Cabo; y el profesor Michael Sorenson de la Universidad de Boston, ha logrado un gran avance, y sus hallazgos pueden ser malas noticias para los falsificadores de huevos.
El estudio, publicado en PNAS, se centró en la genética del mimetismo de los huevos en el pinzón cuco, una especie que adopta un estilo de vida parásito de cría y explota muchas especies de currucas en toda África. La investigación revela que las hembras de los pinzones de cuco heredan su capacidad de imitar la apariencia de los óvulos de sus anfitriones de sus madres, a través del cromosoma W específico de la hembra (análogo al cromosoma Y específico del macho en los humanos).
Tal 'herencia materna' permite a los pinzones cuco eludir el riesgo de heredar los genes de mimetismo incorrectos de un padre criado por un huésped diferente, y así ha permitido que distintos linajes de hembras de pinzones cuco desarrollen un mimetismo de huevo especializado de varias especies de huéspedes diferentes. Tal mimetismo engaña a los padres anfitriones para que acepten un huevo parásito como propio en lugar de tirarlo fuera del nido, por lo que ha sido crucial para el éxito de estas aves africanas.
Pero los investigadores creen que esta 'arquitectura genética' establecida desde hace mucho tiempo de la herencia materna puede volver a perseguir a los pinzones cuco. La doctora Spottiswoode dijo en un comunicado: "En esta particular carrera armamentista coevolutiva entre especies, la selección natural ha creado una espada de doble filo.
"Si bien la herencia materna ha permitido que los pinzones cucú exploten múltiples especies hospedadoras, es probable que disminuya su capacidad para desarrollar contraadaptaciones a medida que sus hospedadores desarrollan nuevas defensas. En particular, los parásitos se enfrentan a un desafío abrumador porque algunas especies hospedantes han desarrollado a cambio diversidad de color de huevo y 'firmas' de patrones, que ayudan a los anfitriones a distinguir sus propios huevos de los imitadores de parásitos".
Los datos de campo se recolectaron en un sitio de estudio en el sur de Zambia. Los pinzones de cuco en esta área engañan a cuatro especies diferentes de mosquiteros con un efecto devastador: si los padres anfitriones no detectan y eliminan un huevo parásito en su nido, el pinzón de cuco joven normalmente supera a las propias crías de los anfitriones, que pronto mueren de hambre.
El equipo recolectó muestras de ADN de 196 pinzones de cuco de 141 nidos pertenecientes a las cuatro especies de currucas y estudió la mayoría mediante la secuenciación de miles de segmentos cortos en sus genomas.
En su lucha contra los falsificadores, las currucas herbáceas se han convertido en hábiles controladores de calidad, rechazando los huevos que difieren de los suyos en color y patrón, y las cuatro especies han desarrollado la capacidad de depositar "firmas" únicas en sus propios huevos para mejorar su detección. de intrusos Las prinias de flancos leonados, por ejemplo, ponen huevos con fondos azules, blancos, rojos o verde oliva superpuestos con una variedad de patrones.
Los pinzones de cuco han respondido no solo mediante la evolución del mimetismo de los huevos de sus diversas especies anfitrionas, sino que también se han diversificado aún más para imitar al menos algunas de las variaciones similares a las firmas observadas en los huevos de diferentes hembras dentro de cada especie anfitriona. El equipo estableció que ambas habilidades se transmiten a través de la herencia materna, validando finalmente una hipótesis propuesta por primera vez en 1933 por ornitólogos que reflexionaban sobre cómo el cuco común en Europa podía imitar de manera similar los huevos de varias especies de huéspedes diferentes.
Los investigadores creen que los pinzones de cuco ahora enfrentan una lucha cuesta arriba porque no pueden recombinar los diferentes rasgos de falsificación desarrollados por sus líneas familiares separadas. Por ejemplo, dos linajes diferentes de madres pinzón cuco han desarrollado huevos con fondos azules o rojos, como una respuesta evolutiva a la diversidad similar en sus anfitriones prinia de flanco leonados, pero no hay evidencia de que puedan crear la mezcla precisa de pigmentos necesarios para producir los huevos de color verde oliva que algunas hembras anfitrionas pueden producir.
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