Advierten que los remedios para la tos son inútiles

Existen pocos síntomas tan molestos como una tos que no cesa. Por eso las estanterías de las farmacias desbordan de pastillas, jarabes y ungüentos que aseguran ser capaces de aliviar ese padecer.

¡Pero a no dejarse convencer por promesas infundadas! Las guías de tratamiento para la tos divulgadas esta semana por el Colegio Americano de Médicos del Pecho -institución que agrupa a neumonólogos y cardiólogos de los Estados Unidos- advierten que la mayoría de los productos de venta libre que dicen aliviar la tos carecen de sustento científico e incluso pueden ser nocivos.

"No existe evidencia clínica de que las drogas expectorantes y antitusivas de venta libre que se usan para la tos la alivien", declaró el doctor Richard Irwin, investigador de la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts, Estados Unidos, y director del panel de expertos que elaboró las guías de tratamiento que publica en su edición de enero la revista especializada Chest.

Pero para el doctor Irwin y sus colegas, lo peor no es que este tipo de medicamentos carezca de utilidad terapéutica. Su uso sin indicación médica puede conllevar serios efectos adversos o, en los casos en que la tos es síntoma de alguna enfermedad potencialmente grave, puede demorar el diagnóstico y su correcto tratamiento.

Uso pediátrico

Las guías del citado colegio médico -que inmediatamente fueron respaldadas por las sociedades americana y canadiense del tórax, y que han alentado a su equivalente inglés a elaborar guías similares- hacen especial hincapié en alertar a los padres sobre la inutilidad de estas drogas antitusivas y expectorantes para el alivio de la tos de los más pequeños.

"La tos es muy común en los niños -declaró el doctor Irwin-. Aun así, los medicamentos para la tos y para el resfrío no son útiles para ellos e incluso pueden ser dañinos. En la mayoría de los casos, aquella tos que no está relacionada con una condición crónica del pulmón, con influencias medioambientales o con otros factores específicos, tiende a desaparecer sola."

En su comunicado de prensa, el Colegio Americano de Médicos del Tórax sólo rescató la utilidad terapéutica de ciertas drogas antihistamínicas y descongestivas, pero para ciertos tipos de tos; más precisamente, para la tos aguda y para algunos casos de tos que se generan en la vía aérea superior.

"Si hay evidencia considerable de que los viejos antihistamínicos pueden ayudar a reducir la tos, de modo tal que, en los casos en que no haya contraindicación específica para su uso, ¿por qué no recurrir a algo que ha probado ser efectivo?", señaló el doctor Irwin.

Rumbo al diagnóstico

"Lo que uno debería plantearse, en primer lugar, es que la tos no es una enfermedad, sino un síntoma -comentó el doctor Daniel Colodenco, coordinador de la Sección de Enfermedades Obstructivas de la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria-. Por lo tanto, no es una buena idea ir a la farmacia para tratar de callar algo que nos puede estar indicando la presencia de algo más, que merece ser investigado."

"Detrás de la tos puede esconderse algo tan banal como un resfrió o tan importante como un cáncer de pulmón -agregó el doctor Ricardo Gené, jefe de neumonología del Hospital de Clínicas-. El acceso a medicación de venta libre para calmar la tos puede ayudar a enmascarar el síntoma y demorar el diagnóstico."

Para arribar al diagnóstico de la causa de la tos, los médicos cuantifican la persistencia del síntoma: "La tos aguda es aquella que dura menos de tres semanas, subaguda es cuando dura entre tres y ocho semanas, y a partir de entonces se habla de tos crónica", explicó Colodenco, jefe de alergia del hospital María Ferrer.

Las formas agudas suelen ser el resultado de infecciones virales, como los resfríos; las subagudas pueden ser síntoma de reflujo gastroesofágico o sinusitis, y las crónicas se asocian frecuentemente a la llamada enfermedad de la vía aérea superior, a una forma de asma que se manifiesta sólo con tos o, también, al reflujo gastroesofágico.

Aun así, apuntó Colodenco, "lo primero que se le pregunta a una persona que consulta por tos es si fuma, ya que este síntoma en un fumador indica que el cigarrillo está comenzando a dañar los bronquios. Otra pregunta es si toma medicamentos para la presión arterial, y en caso afirmativo cuál". Los antihipertensivos cuyo nombre genérico termina en pril pueden causar tos. "En esos casos, basta con cambiar de medicación para que desaparezcan los síntomas."

¿Cuáles son, entonces, los medicamentos para la tos que sí poseen una utilidad terapéutica demostrada? "Los antihistamínicos de primera generación, como la difenhidramina o la clorfeniramina, que por su efecto anticolinérgico evitan que los bronquios se cierren y que se forme moco -respondió Colodenco-. Sólo son útiles en casos de tos asociada a sinusitis o a resfríos."

"Otros medicamentos útiles para ciertos casos de tos que se asocian a una congestión de la vía aérea superior son los descongestivos, como la guaifenesina."

"En todos los casos -concluyeron Colodenco y Gené-, debe ser el médico quien determine si el paciente debe tomar alguna medicación para aliviar la tos que lo aqueja."

Para tener en cuenta

Cuándo consultar. "Uno debería consultar al médico cuando la tos persiste más de 3 días, o cuando ésta interfiere con las actividades cotidianas", aconsejó el doctor Daniel Colodenco, del hospital María Ferrer.

Efectos secundarios. "Algunos medicamentos que se usan para la tos son derivados del opio, y por lo tanto su uso prolongado puede causar adicción, entre otros efectos secundarios", advirtió el doctor Ricardo Gené, del Hospital de Clínicas.

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