Descubren un nuevo sistema solar a 2000 años luz con varios planetas
Un equipo de astrónomos de la NASA observó a través del telescopio Kepler a una estrella orbitada por seis cuerpos celestes; ya suman 1235 los descubiertos hasta ahora
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WASHINGTON.- Astrónomos han descubierto un extraño nuevo sistema solar repleto de pequeños e "hinchados" planetas que orbitan cerca de su sol, a solo 2000 años luz de la Tierra.
El descubrimiento, publicado hoy en la revista Nature , ha desconcertado a la comunidad científica y muestra la variedad que es posible encontrar en el Universo. El equipo de la NASA y una serie de universidades ha llamado al sistema hallado, Kepler-11, ya que fue el telescopio espacial Kepler el que lo detectó.
"Una de las características más llamativas sobre el sistema Kepler-11 es lo cerca que orbitan los seis planetas entre sí", escribieron en su informe. La estrella se asemeja al propio sol de la Tierra, pero cinco de los planetas en órbita están en un espacio equivalente a la distancia entre Mercurio y Venus en nuestro propio Sistema Solar.
Los planetas de Kepler-11 son más grandes y más hinchados que los rocosos y más cercanos al sol de nuestro sistema -la Tierra, Venus, Marte y Mercurio-, dijeron los científicos. Sin embargo, algunos son los más pequeños exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) alguna vez vistos.
"Es mucho más compacto que cualquier otro sistema planetario conocido, incluido el nuestro", dijo Jack Lissauer, un científico del Centro de Investigación Ames de la NASA en California.
Por su parte Jonathan Fortney, investigador de la Universidad de California en Santa Cruz, recalcó en una conferencia telefónica que estos planetas no necesariamente debían parecerse a la Tierra. "Está claro que estos planetas no necesitan parecerse a la Tierra. Los planetas de baja masa en el sistema Kepler-11 parecen ser más pequeños que los gigantes Neptuno o Tierra", agregó.
Los astrónomos han encontrado más de 500 exoplanetas en los últimos años. La mayoría son gigantes, pero están tan lejos que sólo los más grandes son detectables. Sin embargo, los investigadores están seguros de que hay planetas en este sistema que son parecidos a la Tierra.
Coloso en el espacio. En sólo un año de atisbo celestial en un pequeño sector de nuestra galaxia, el telescopio Kepler ha hallado 1235 posibles planetas fuera del sistema solar. De ellos, 54 parecen estar dentro de la gama que podría albergar alguna forma de vida, es decir, no ser demasiado calientes ni demasiado fríos, dijo el director científico del proyecto, William Borucki. Hasta ahora, sólo dos planetas fuera de nuestro sistema solar parecían tener dichas características, aunque con muchas dudas.
Tener 54 posibilidades "es una cantidad enorme, inconcebible. Es notable ver esta cifra porque hasta ahora era cero", se entusiasmó Borucki. Los más de 1200 cuerpos celestes todavía no han sido confirmados como planetas, pero Borucki calcula que el 80% serán verificados. Por lo menos otro astrónomo cree que Kepler podría tener un 90% de aciertos.
Más allá, sería otro gran paso demostrar que un planeta tenga algunas de las condiciones básicas necesarias para permitir la vida, como tamaño, composición, temperatura y distancia de su estrella. Otros aspectos más avanzados de su habitabilidad, como condiciones atmosféricas específicas y la presencia de agua y carbono, requieren telescopios que todavía no existen.
Además, el hecho de que un planeta tenga las condiciones requeridas no significa necesariamente que tenga vida. Marte es un buen ejemplo. Y cuando los científicos buscan formas de vida no es obligatoriamente vida inteligente: podrían ser bacterias o moho o acaso alguna forma de vida inimaginable.
"Estamos viendo muchos planetas, lo que es buena señal", dijo Jack Lissauer, astrónomo en la Universidad de California en Santa Cruz y coinvestigador del proyecto.
Censo planetario. El telescopio, lanzado en 2009, ha estado orbitando el Sol entre la Tierra y Marte, ha conducido un censo planetario y ha estado buscando planetas similares a la Tierra desde el año pasado. Halló que hay más planetas mucho más pequeños que Júpiter -el mayor de nuestro sistema solar- que planetas gigantes.
Algunos de los descubiertos se aproximan al tamaño de la Tierra. Esto significa que hay más candidatos potenciales a albergar vida que los cuerpos enormes más fácilmente divisables, dicen los astrónomos.
Aunque Kepler todavía no halló planetas del tamaño de la Tierra, todos los resultados apuntan en la dirección correcta, dijo Fortney, de la Universidad de California en Santa Cruz.
Debra Fischer, experta en exoplanetas de la Universidad de Yale, que no participa en el equipo Kepler pero que funciona como experta externa de la NASA, dijo que la nueva información "da una base mucho más firme en la esperanza de hallar mundos propicios para la vida".
Todas las estrellas que investiga Kepler están en nuestra propia galaxia Vía Láctea, pero están tan lejos que viajar a ellos no es realista. En algunos casos tomaría muchos millones de años con la tecnología actual. Lo que entusiasma a los astrónomos es que, mientras más planetas haya, especialmente con las condiciones adecuadas, mayores serán las probabilidades de que exista vida en otros rincones del universo.
Misión Kepler de la NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/main/index.html
Por Agencias Reuters, AFP y AP
