Grave retracción de los glaciares

Muchos de los grandiosos escenarios naturales que conforman los glaciares y las cumbres nevadas de América del Sur y Africa tal vez queden en el recuerdo dentro de tan sólo 15 años, y poco puede hacerse para salvarlos, afirmó ayer el geólogo Lonnie Thompson en una presentación realizada durante la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, en Washington.

El investigador, del Centro Byrd de Investigación Polar, perteneciente a la Universidad de Ohio, informó acerca de los resultados de dos décadas de estudios de su equipo de investigación, que controló los casquetes de hielo de América del Sur, Africa, China, el Tíbet y otros lugares del globo.

Según Thompson, en los últimos doce años desapareció o se fundió por lo menos un tercio de la cubierta de hielo del monte Kilimandjaro, en Tanzania. Y, desde que por primera vez fue cartografiado en 1912, se perdió alrededor del 82% de la capa helada.

En los Andes, la cubierta helada del monte Quelccaya, en Perú, se redujo por lo menos un 20% desde 1963. Por si esto fuera poco, el ritmo de retracción de uno de los principales glaciares que surge de allí, el Qori Kalis, fue 32 veces mayor en los últimos tres años que entre 1963 y 1978.

Según afirma Thompson, los glaciares podrían compararse con los canarios de las minas que, al morir, daban la señal de alarma cuando había emanaciones del temible gas grisú. "Son los indicadores de modificaciones masivas que están ocurriendo en respuesta al cambio climático en los trópicos", explicó.

Resultados desalentadores

Para realizar su investigación, Thompson no sólo estudió los glaciares. El científico también analizó la presencia de dos formas atómicas del oxígeno -oxígeno 16 y oxígeno 18- que quedaron atrapadas en las masas de hielo extraídas de cuatro sitios de la meseta tibetana.

Según informa Earle Holland, en la comunicación difundida por la universidad, "cuanto más oxígeno 18 se detecta en una muestra de hielo, más cálidas eran las temperaturas atmosféricas en el momento en que se transformó en hielo la nieve caída".

El dato sirvió a Thompson para trazar una meticulosa historia de las temperaturas regionales, y los resultados no fueron nada alentadores.

Sobre los flancos del Xixabangma, un pico de 8014 metros ubicado sobre el borde sur de la meseta tibetana, las muestras obtenidas del glaciar Dasuopu, de dos kilómetros de grosor, indicaron que los últimos 50 años fueron los más ricos en oxígeno 18 y, por lo tanto, los más cálidos de la historia de la masa helada.

Otras mediciones obtenidas en el Puruogangri, al norte del primero, mostraron un enriquecimiento similar y el correspondiente calentamiento. Y los resultados obtenidos por científicos chinos en 198 sitios de medición en la misma zona son coincidentes.

"Predijimos que los primeros signos del calentamiento global aparecerían en los glaciares y picos helados de los trópicos. Estos hallazgos confirman esas predicciones", afirmó Thompson.

Los casos del Kilimandjaro en Africa y del Quelccaya en América del Sur parecen ser la evidencia más dramática. En el Qori Kalis, principal lengua de hielo del Quelccaya, el ritmo de retracción alcanzaría los 155 metros por año, tres veces más rápido que entre 1995 y 1998. El hielo derretido ha formado un gran lago frente al glaciar y, por primera vez en miles de años, ha dejado al descubierto la tierra desnuda.

Girando en descubierto

La pérdida de estos reservorios de agua helada representa una pérdida que va más allá de la actividad turística. "Amenaza las reservas de producción hidroeléctrica de la región, la irrigación de los cultivos y las reservas de agua para uso humano", advirtió el científico.

Para el investigador, los glaciares de altura representan algo así como una cuenta corriente para alimentar las necesidades de energía. Con su derretimiento y la creciente de los ríos, el gobierno está construyendo nuevas plantas hidroeléctricas. "Lo que están haciendo es usar la cuenta corriente que se creó durante miles de años y que, una vez vacía, no volverá a llenarse.

Para el doctor Osvaldo Canziani, codirector del Grupo II del Panel Intergubernamental de Cambio Climático, la situación es crítica. "Estoy preparando un informe de síntesis que será presentado en Londres, y reuní 30 fotos. En ellas se percibe perfectamente cómo van desapareciendo las masas heladas. En el caso de América latina, esto tendrá consecuencias sobre el suministro de agua", indicó.

Por Nora Bär

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