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La sonda Stardust tomará fotos de la cola de un cometa
El encuentro ocurrirá hoy a las 16.40 y durará 8 minutos La Stardust lleva cinco años de viaje espacial Es la primera vez que se obtendrán muestras de este tipo
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WASHINGTON (AFP).- La sonda Stardust, que la NASA lanzó hace 5 años al espacio, capturará hoy a las 16.40 (hora argentina) las primeras muestras de partículas de un cometa, que traerá a la Tierra en 2006.
La sonda alcanzará una velocidad de casi 22.000 kilómetros por hora cuando pase a unos 300 kilómetros de la cola del cometa Wild 2, una bola de hielo y roca de más de 5,4 km de diámetro. La Stardust, que tiene un tamaño similar al de una biblioteca de unos cinco metros, atravesará la cola del cometa, que orbita a unos 390 millones de kilómetros de la Tierra. Su pasaje a través de la zona más intensa de la cola del Wild-2 durará unos ocho minutos.
La razón que explica el interés en estudiar cometas es que buena parte de ellos permanecen inalterados prácticamente desde la formación del sistema solar, por lo que la investigación puede ofrecer datos muy interesantes sobre el origen y evolución del sistema planetario.
La sonda ya desplegó su colector de polvo: un adminículo en forma de raqueta de tenis con una superficie de 1000 cm2, compuesta de un gel de silicona con 99,8% de agua, capaz de retener las partículas, pero sin modificarlas.
"Las muestras recogidas serán extremadamente pequeñas, de entre 10 y 300 micrones de diámetro (hasta tres veces el ancho de un cabello humano), y sólo podrán ser estudiadas adecuadamente en un laboratorio con instrumentos sofisticados", explicó Donald Brownlee, astrónomo de la universidad de esta ciudad y responsable de la misión. Una vez que se recojan las muestras, el colector será replegado al interior de la cápsula de retorno, hasta su regreso a la Tierra en enero del año 2006.
Cuando Stardust se cruce con Wild 2 "atrapará las partículas gaseosas y de polvo que se escapan del interior del cometa", explicó el director del proyecto, Tom Duxbury, en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena (California).
Además, la cámara óptica de navegación del Stardust tomará imágenes del nucleo del cometa y las retransmitirá a la Tierra.
El cometa Wild 2 -que orbita alrededor del Sol- fue descubierto en 1978. Su revolución dura 6,39 años.
El Stardust costó 165 millones de dólares, y es la primera misión destinada a recoger muestras extraterrestres desde que el Apolo XVII juntó piedras de la Luna en 1972.
Cuando termine su misión, la sonda Stardust habrá recorrido cerca de 4000 millones de kilómetros.
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