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Afirman que una expedición china llegó a América antes que Colón
El investigador Gavin Menzies llevará la teoría a la Royal Geographical Society
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LONDRES.- Buena parte de los libros de historia de los últimos cinco siglos corren el riesgo de ser arrojados a la basura a la luz de una serie de hallazgos que colocan el crédito de haber descubierto América en manos de exploradores chinos y 70 años antes de la histórica empresa de Cristóbal Colón.
Pero eso no es todo. La reputación de exploradores como Fernando de Magallanes, James Cook y Vasco da Gama ha entrado en un cono de sombra por cuanto se asegura que utilizaron mapas de cartógrafos chinos para "descubrir" lugares de América del Sur, la costa oeste de Africa y lo que se conoce como Australasia.
A esta conclusión llegó un comandante de submarinos británico retirado, Gavin Menzies, al final de 14 años de investigaciones que lo llevaron a seguir de cerca los movimientos de una flota expedicionaria china entre los años 1421 y 1423. Una tarea durante la cual recogió abundante evidencia arqueológica, cartográfica y manuscrita.
Los detalles de sus hallazgos serán dados a conocer la semana próxima mediante un acto en la sede de la Royal Geographical Society al que fueron invitados 200 diplomáticos, académicos y expertos navales. El evento será televisado a más de 20 países del mundo, incluido, por supuesto, China.
Todo esto comenzó en forma accidental cuando Menzies, cuya idea original era escribir un libro sobre la importancia internacional del año de la caída de Constantinopla, encontró en Venecia un mapa, datado en 1459, que incluía el sur de Africa y el Cabo de Buena Esperanza. De acuerdo con la historia oficial, esa ruta no fue "descubierta" por Vasco da Gama sino hasta el año 1497.
Sobre ese planisferio Menzies vio una anotación, escrita en fenicio medieval, que daba cuenta de un viaje realizado en torno de las islas de Cabo Verde en 1420, así como el dibujo de un "junco", la embarcación característica de China.
El viaje épico de Zheng He
El hallazgo despertó la curiosidad del marino británico, de 64 años. Gracias a la lectura de documentos chinos que anteceden a las expediciones europeas -en algunos casos por varios siglos-, Menzies logró reconstruir el épico viaje de Zheng He, el almirante al frente de una flota de colosales juncos con los cuales comerció sedas, porcelanas y otros tesoros con el auspicio del emperador Yong-le.
Sus naves eran casi diez veces más grandes que una carabela (500 pies de largo frente a los 60 de las naves españolas y portuguesas; nueve mástiles en lugar de tres) y transportaban hasta un máximo de 1000 personas cada una. Para alimentarlos, cosechaban en el mismo barco brotes de soja y utilizaban sus raíces para potabilizar el agua.
La supremacía marítima de los chinos es bien conocida. Pero hasta ahora sólo se sabía que entre los años 1399 a 1443 habían realizado expediciones entre Somalia y las Filipinas. Nada sobre viajes al hemisferio sur o una circunnavegación del planeta.
Echando mano a sus conocimientos de astronavegación, mareas y vientos, el ex submarinista logró establecer que los chinos habían utilizado como referencia la brillante estrella Canopus. Fue así como dice haber localizado en el mar del Caribe nueve de estas naves, las cuales -de acuerdo con documentos de la época- se perdieron a raíz de una tormenta en diciembre de 1421.
Cuando Zheng He regresó a su hogar, en octubre de 1423, encontró un país sumido en caos político y económico. Su flota fue catalogada por las nuevas autoridades de "gasto frívolo", los navegantes, puestos a retiro y los astilleros, clausurados.
Menzies sostiene que muchos de sus mapas fueron adquiridos por un viajero veneciano, Nicolo da Conti, quien en un libro de viajes publicado en 1434 recuerda haber viajado desde Europa en un junco a la China, vía Australia. Es decir, 350 años antes de que el capitán Cook "descubriera" esa ruta.
En 1428, durante un viaje a Venecia, el hijo mayor del rey de Portugal habría obtenido algunos de los mapas chinos, los cuales, de acuerdo con Menzies, fueron la base del "mappa mundi" utilizado por Colón, Gama, Magallanes y Cook.
"Todos hacen referencias en sus bitácoras de la lectura de mapas, pero no dicen quién los confeccionó. La verdad es que ellos sabían perfectamente a dónde iban mucho antes de salir del puerto", subraya Menzies.
Varios museos y bibliotecas del mundo cuentan con mapas sobre los cuales no han podido dar explicación. La British Library, por ejemplo, tiene uno del norte de América que data de 1507; en el museo Topkapi Saray de Estambul, uno muestra lo que parece ser la Patagonia en 1513; en la Biblioteca Estense, en Módena, el entorno actual de Africa es similar al dibujado en 1502, mientras que la Biblioteca del Congreso, en Washington, cuenta con un mapa de Australia de 1542.
Primero, ver las pruebas
"Es probable que los conocimientos geográficos de los chinos hayan llegado a Europa antes de la era de los descubrimientos. Pero quiero ver primero las pruebas del señor Menzies antes de apoyar totalmente su teoría", señaló Gillian Hutchinson, curador de cartografía del Museo Nacional Marítimo británico.
Luis de Sousa, encargado de prensa de la embajada de Portugal -uno de los países más afectados por las revelaciones- hizo alarde de ironía: "Magallanes está en todos los libros de historia y sus descendientes llevan su nombre con orgullo. Pero si los chinos circunnavegaron el mundo primero, lo que bien puede ser posible, déjenlos disfrutar de sus 15 minutos de fama".
En contraste, Gregory Baughen, primer secretario del Alto Comisionado para Nueva Zelanda, se mostró entusiasmado y dijo que la nueva versión de la historia tiene sentido. "Hace años que venimos encontrando artefactos chinos en nuestras costas. Lo que dice el señor Menzies nos fascina y estamos ansiosos por conocer todo sus detalles", concluyó.
