El retiro de Manu Ginóbili. Los Spurs, la NBA y una moneda al aire: el detrás de escena del Draft del 99

Una franquicia de la NBA no se permite cometer errores. Una como San Antonio Spurs mucho menos. Estudia cada uno de sus movimientos, pone en funcionamiento cada uno de sus recursos para conocer qué tipo de jugador quieren contratar y cómo es aquel talento que tienen bajo la lupa para seleccionar a futuro. Un 30 de junio de 1999 sucedió algo que podría resultar increíble para cualquiera de los integrantes del universo del básquetbol en los Estados Unidos. Una moneda al aire resolvió la selección de uno de los integrantes del Big Three más ganador de la historia de la competencia.

El desembarco de Emanuel Ginóbili a la NBA encierra una de las historias más perfectas que alguien podría imaginarse para construir una leyenda. Comenzó a germinar en Washington, en el MCI Center, durante la ceremonia del Draft del 99. Nadie estaba atento a otra cuestión más que en saber quién se iba a quedar con el primer puesto y David Stern, el comisionado de la NBA, fue el que anunció que Elton Brand era elegido por Chicago Bulls y todos los flashes inmortalizaron el momento. No aparecía San Antonio Spurs en el cuadro porque llegaba a esa lotería como campeón de la temporada anterior y eso implicaba elecciones en turnos más retrasados. Por lo tanto, tuvo el último en la primera rueda, en el lugar 29, y allí eligió a Leon Smith, un ala pivote que nunca jugó en los Spurs; también le pertenecía la anteúltima selección en la segunda vuelta (57).

El Draft del 99

El seguimiento de Ginóbili, se conoció tiempo después, databa de 1997, cuando R.C. Buford, por entonces director de Scouting de los Spurs, lo vio jugar en el Mundial Sub 22 en Melbourne. Claro, en esa competencia también lo había impactado otro jugador argentino: Lucas Victoriano. Buford y Gregg Popovich un tiempo después recordaron que creían que la casa de Manu iba a ser Boston Celtics , que lo seguía minuciosamente y que podía elegirlo en el puesto 55. Sin embargo, en esa posición terminaron eligiendo a Kris Clack, que era de la Universidad de Texas y tenía una contextura física más importante que Manu. Clack no llegó a jugar ni un minuto en la NBA.

Ahora bien, en San Antonio algunos aseguran que la primera vez que Ginóbili le llamó la atención a los Spurs fue en 1995, cuando San Schuler, ex vicepresidente de la franquicia de Texas viajó a la Argentina y se concentró en charlar con varios de los que conocían bien de cerca a Manu. Quería saber qué tipo de persona era y qué tipo de jugador podía llegar a ser. Con todo ese material contaba Buford para convencer a Popovich que el bahiense podía resultar un jugador interesante para la franquicia. Aunque claro, también contaba con todas las buenas referencias de Victoriano que ya había jugado en Zaragoza, que a los 22 años estaba en Real Madrid y tenía mejor proyección que Ginóbili. Sin embargo, Pop no estaba convencido de darle la base a un jugador extranjero. Tiempo más tarde Buford también confesó que fue todo un problema sumar al francés Tony Parker, pero esa ya es otra historia.

Una historia increíble

Entonces había que tomar una determinación y allí el azar resultó parte de la historia. Debían resolver sobre la marcha y no había demasiadas opciones, porque Popovich, en ese momento, no tenía ninguna confianza para quedarse con el bahiense. "Ninguno de los jugadores que quedaban parecían fundamentales para el éxito del equipo, pero lo vimos más atlético que el resto y lo tomamos en nuestra segunda elección", recordó hace un tiempo Buford. En Washington, con el salón casi vacío, Rod Thorn, entonces vicepresidente de la Liga, hizo el anuncio con algunas dificultades para pronunciar el nombre y apellido en cuestión: "En el número 57, los Spurs eligen a Emanuel Ginóbili del Reggio Calabria, de Italia". Después de la selección lo dejaron en Europa, Manu ganó absolutamente todo lo que tuvo por delante y cuando desembarcó en la NBA en 2002 comenzó el mejor de los relatos fantásticos. Cuatro títulos en 16 temporadas (2003, 2005, 2007 y 2014), dos participaciones en en All Star (2005 y 2011), mejor sexto hombre de la NBA en 2008 e integrante del Big Three más ganador de la NBA.

Una Leyenda

El sitio NBA.com hace unos años se encargó de repasar la historia del Draft y eligió desmenuzar cómo fueron las elecciones en segunda ronda, ya que lo habitual es que los mejores valores se elijan en la primera vuelta y en los primeros lugares. El periodista Fran Blinesbury, elaboró un ranking con las 10 elecciones que resultaron más influyentes en la historia de la competencia. "Qué astutos fueron los Spurs en elegir a Ginóbili en el puesto 57 y luego dejar que madure en Europa. Su impacto fue inmediato y los Spurs ganaron el título en su año de novato con él como atacante, anotador, tirador y hasta armador de juego. Ha sido el ají picante en su salsa, campeón olímpico y mundial (sic) con su país, Argentina, y tres veces campeón de la NBA. Una prueba de su impacto es que, cuando él no estuvo bien físicamente, los Spurs no fueron candidatos"", dijo por entonces Blindbury. En el ranking que elaboró éste periodista, el orden descendente fue el siguiente: Ginóbili, Dennis Rodman, Gilbert Arenas, Jeff Hornacek, Carlos Boozer, Mark Price, Rasahard Lewis, Jerome Kersey, Michael Redd y Cedric Ceballos.

Clarísimo cómo resultó aquella elección que fue una auténtica moneda al aire.

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