En competiciones como la Premier League, los profesionales musulmanes ahora se benefician de dietas personalizadas y descansos durante los partidos
LONDRES.– Youseff Chippo tenía un secreto. Chippo, mediocampista marroquí, llevaba pocos meses como profesional del fútbol en Europa y no quería hacer nada que pudiera perjudicar sus posibilidades de éxito. Eso incluía revelar que estaba ayunando durante el Ramadán, una práctica normal para los 1000 millones de musulmanes del mundo, pero no en el vestuario del F.C. Oporto portugués en el invierno de 1997.
Las dobles sesiones de entrenamiento del equipo –mañana y tarde– eran arduas. Participar sin comida ni agua de sol a sol complicaba aún más las cosas. Al final, tras soportar en silencio días de mareos y dolores de cabeza, Chippo se sinceró y el club elaboró rápidamente un plan para preservar su energía y su salud.
Sin embargo, durante décadas, otros jugadores musulmanes se han encontrado con equipos menos complacientes, al menos oficialmente. Así, en un deporte en el que el juego continuo y la falta de sustituciones ofrecen pocas oportunidades para ir al banco de los suplentes en la mitad del partido, esos jugadores han confiado durante mucho tiempo en el ingenio y las soluciones improvisadas para romper el ayuno: compañeros de equipo que fingían o adornaban lesiones justo después de la puesta de sol para ganar un momento para que sus colegas musulmanes corrieran hacia un costado del campo de juego; unos dátiles o una bebida azucarada que un miembro del personal deslizaba en la mano a la hora señalada; entrenadores que salían corriendo a atender una rodilla lesionada con un botiquín curiosamente bien provisto de bananas.
Pero más recientemente, el fútbol, que antes veía el ayuno de los jugadores musulmanes como algo que había que desalentar o criticar, está cambiando activamente sus costumbres. En un cambio que refleja tanto la creciente prevalencia como el valor en alza de las estrellas musulmanas del fútbol, algunas de las ligas y equipos más ricos del mundo –con una notable excepción– han adoptado plenamente el ayuno del Ramadán.
En Europa, eso significa que muchos jugadores musulmanes se benefician ahora de planes de nutrición a medida antes y durante el mes de vacaciones; horarios de entrenamiento respetuosos con el ayuno; e incluso interrupciones del juego aprobadas por la liga que les permiten romper el ayuno en el campo durante los partidos.
Algunos de los cambios reflejan una nueva aceptación de la diversidad en competiciones ricas, como la Premier League inglesa, cuyo alcance y base de aficionados hace tiempo que se extendió más allá de las fronteras nacionales. También hay razones más prácticas para los cambios. Los jugadores musulmanes representan ahora una inversión de cientos de millones de dólares para los equipos de élite del mundo, y esos jugadores son cada vez más elocuentes sobre lo que exigen.
Hace dos temporadas, por ejemplo, el delantero del Liverpool, Sadio Mané, pidió al capitán de su equipo que se dirigiera al entrenador Jürgen Klopp para cambiar los entrenamientos diarios durante el Ramadán a la mañana, de modo que él y otros musulmanes del equipo, como el delantero estrella Mohammed Salah, pudieran participar más cerca de su comida previa al amanecer. Klopp accedió.
“Se lo toman muy en serio porque entienden lo importante que es para mí y para ellos también, porque necesitan mantenerme en forma”, declaró Mohamed Elneny, el volante egipcio de Arsenal, otro de los grandes de la Premier League.
La pausa para hidratarse y comer
Elneny, de 31 años, es uno de los tres jugadores de Arsenal que ayunan durante el Ramadán esta temporada. Según explicó, el equipo empieza a preparar a los jugadores unas dos semanas antes del primer ayuno, repasando “literalmente todo” lo que los jugadores pueden necesitar para mantener el máximo rendimiento. El proceso se repite el día anterior al comienzo del Ramadán. Otros clubes de la Premier League, y docenas de equipos más en toda Europa, hacen ahora lo mismo.
Las ligas de Inglaterra y los Países Bajos también han introducido normas que permiten explícitamente la llamada pausa del Ramadán durante los partidos, y los árbitros alemanes están facultados para detener el juego por el mismo motivo.
Pero no todos los países están de acuerdo. Recientemente, la Federación Francesa de Fútbol fue criticada por publicar directrices que ordenaban a los equipos y a los árbitros no parar el juego para que los jugadores pudieran interrumpir el ayuno, y por prohibir a los jugadores que se entrenan con los equipos de la Federación ayunar. Las autoridades francesas defendieron las directrices alegando que eran obligatorias en virtud de las normas de la federación sobre laicismo. Pero al menos un jugador de primera línea abandonó una concentración de la selección nacional en señal de protesta.
Otros siguen impulsando la inclusión y la educación. En Inglaterra, la Premier League permite desde 2021 a los clubes con jugadores musulmanes acordar con los árbitros breves descansos al atardecer. Y el sindicato de jugadores, la Asociación de Futbolistas Profesionales, ha elaborado un documento de 30 páginas que es una mezcla de manual de Ramadán y consejos sobre las mejores prácticas de ayuno. “En lugar de pedir a los musulmanes que se adapten al entorno, es mejor entender lo contrario”, afirmó Maheta Molango, director ejecutivo del sindicato.
Este tipo de conocimientos no siempre han estado al alcance de todos. En 1997, en Oporto, el entrenador de Chippo, Fernando Santos, escuchó pacientemente las explicaciones del jugador sobre su ayuno y lo ayudó a reducir la carga de trabajo. Pero cuando Chippo se trasladó a Inglaterra dos años más tarde, volvió a tomar las riendas del asunto.
Allí, cada vez que el horario del partido coincidía con el iftar –la cena que rompe el ayuno–, Chippo pedía a un miembro del equipo que rondara por el borde del campo con dátiles y una botella de agua y se la lanzara hacia él en el momento oportuno, normalmente al principio de la segunda parte del encuentro.
El primer ejemplo conocido de interrupción organizada del juego en la Premier League se produjo hace tres años, durante un partido entre el Crystal Palace y el Leicester. Zafar Iqbal, antiguo médico del Crystal Palace, contó que, antes del partido, el personal médico de ambos equipos le planteó al árbitro la necesidad de hacer una pausa. A la hora señalada, el arquero del Palace se demoró en un tiro libre para permitirlo.
“Cuando la pelota salió por un lateral, el partido se detuvo y los dos jugadores corrieron hacia un costado de la cancha para hacerse con una bebida”, explicó Iqbal. Y agregó: “Nadie más adentro del estadio se dio cuenta, ya que ocurrió rápidamente”. Ese hábil proceso pasó inadvertido en el momento, y sólo se reveló cuando uno de los jugadores musulmanes implicados dio las gracias al arquero, a la liga y a los equipos al día siguiente.
Harry Redknapp, un popular exentrenador inglés, dijo que conoció el Ramadán en 2000, cuando entrenaba a West Ham. Recordó su sorpresa cuando el delantero estrella del equipo, Frédéric Kanouté, francés de ascendencia maliense, le dijo que no comería ni bebería durante el resto del mes. “No tenía ni idea cuando llegó. No sabía lo que implicaba realmente”, contó Redknapp.
Everton vs. Tottenham: una pausa por el Ramadán
Redknapp se trasladó más tarde a Portsmouth, donde el equipo contaba con más jugadores musulmanes, entre ellos Sulley Muntari, un ghanés conocido por sus incansables carreras. Allí, el club se las arreglaba para tener preparados aperitivos y bebidas cada vez que los partidos del Ramadán se prolongaban hasta la noche. Pero incluso entonces, según Redknapp, los equipos no contaban con expertos en nutrición que les orientaran. “Creo que una vez se escaparon durante un partido y les dimos un par de barritas Mars”, contó el entrenador.
El ayuno de Muntari sería noticia más tarde, cuando se trasladó a Italia, donde su entrenador en Inter de Milán, José Mourinho, lo sacó una vez de un partido por lo que calificó de falta de energía. Muntari “tenía problemas relacionados con el Ramadán”, dijo Mourinho a los periodistas, sugiriendo que el mes sagrado “no ha llegado en el momento ideal para que un jugador juegue un partido de fútbol”. El entrenador ha dicho que sus declaraciones se sacaron de contexto.
En Arsenal, Elneny dijo que participa en todos los ejercicios de entrenamiento durante el Ramadán, alterando lo que come en sus comidas antes del amanecer y por la noche en función de la intensidad prevista de las sesiones de práctica. Los días de partido, si lo eligen como titular, se apega a una dispensa que, según él, le permite recuperar el ayuno del día más tarde. En una liga tan ferozmente competitiva como la Premier League, dijo que no quería hacer nada que hiciera “dudar” a sus compañeros de su compromiso.
A pesar de la presencia ya habitual de musulmanes en los vestuarios de la Premier League, saber que un compañero de equipo no puede permitirse ni siquiera un sorbo de agua durante los entrenamientos o los partidos de ritmo rápido puede resultar desconcertante para los compañeros no musulmanes. “Se les cambia la cara”, dice Elneny.
Algunos sienten curiosidad. Ahmed Elmohamady, un defensor egipcio que jugó en Inglaterra durante más de una década, dijo que uno de sus antiguos compañeros de equipo, el irlandés Paul McShane, incluso se unió a él para ayunar durante un día. “Fue estupendo verlo”, dijo Elmohamady, aunque admitió que McShane no duró mucho. “Lo hizo una vez, pero dijo que sería demasiado difícil hacerlo durante 30 días”.
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