Daniel Hourcade: “Este es el fixture que hubiese elegido”

Conocido el destino espinoso que le auguraba a los Pumas en Japón 2019 por haber descendido más allá del 8º escalón del ranking mundial, sólo quedaba esperar que el azar acomodara las piezas de manera que el trayecto resultara lo más sosegado posible. El sorteo de los grupos realizado en mayo trajo sensaciones ambiguas: tener a Inglaterra y Francia en el horizonte no era el mejor escenario, pero también podría haber sido peor. El anuncio del fixture realizado en la madrugada de ayer, en cambio, significó una señal decididamente positiva.

“Si me hubieran dado la posibilidad de elegir, hubiese elegido este fixture”, dijo el entrenador de los Pumas Daniel Hourcade. El estreno argentino será el 21 de septiembre ante Francia, rival directo en la lucha por la clasificación a los cuartos de final. El partido ante Inglaterra, que en las evaluaciones previas se asume como el rival más exigente del grupo, será el tercer compromiso, el 5 de octubre. Siete días antes se medirá con Tonga y el último partido del Grupo C será ante los Estados Unidos, el miércoles 9, el único con cuatro días de descanso.

Enfrentar a los galos en el primer partido también trae reminiscencias del Mundial 2007, cuando los Pumas terminaron terceros. Aquella victoria ante Francia fue la única en un estreno mundialista, acostumbrados a debutar contra rivales fuertes. El resto fueron derrotas: ante Fiji en 1987, Australia en 1991 y 2003, Inglaterra en 1995 y 2011, Gales en 1999 y Nueva Zelanda en 2015.

“Es ideal jugar el primer partido contra Francia, que a priori es el rival por vencer, porque tenés mucho tiempo para prepararlo”, justificó Hourcade. “Y también está bueno no tener que enfrentarse a los dos equipos más fuertes de manera consecutiva”.

Así y todo, el tucumano no tiene asegurada su presencia en la gran cita. Su contrato finaliza a fin de año y la ventana de noviembre será determinante para su continuidad. Mañana, los Pumas emprenderán viaje hacia Europa para cerrar el año con tres test matches: ante Inglaterra (el 11), Italia (el 18) e Irlanda (el 25). Luego de un Rugby Championship adverso ante las potencias del Sur, será una buena prueba para determinar dónde está parado el equipo a dos años del Mundial, en el que los europeos serán sus principales rivales.

“La verdad es que sigo trabajando desde el primer día de acuerdo con la planificación para el Mundial. Si estoy, bien, y si no quedará la base para el que venga”, aceptó Hourcade. “No voy a cambiar nada por obtener un resultado en esta gira. Lo que vamos proyectando siempre lo hacemos pensando en lo que pueda ocurrir en 2019 independientemente de mi continuidad. Después serán los dirigentes los que resolverán”.

En el plantel de 32 jugadores convocados aparecen tres sin experiencia en los Pumas: Bautista Ezcurra, Sebastián Cancelliere y Rodrigo Bruni. Al contrario de lo sucedido un año atrás, cuando el equipo llegó diezmado físicamente y con muchas lesiones, el plantel está casi completo. Cubelli (lesión) y Herrera (desafectado) son las únicas bajas considerables. “Están prácticamente todos. Este año llegan con la carga de no haber conseguido triunfos, pero también con las ganas de revertir la situación. La actitud del equipo es muy positiva y eso puede ser determinante en estos partidos”, finalizó Hourcade.