Sergio García lidera The Players: el Niño sonríe con su nuevo juguete, con DeChambeau al acecho

No es fácil atreverse a cambiar de putter justo antes de un torneo importante. Pero Sergio García no temió instrumentar ese cambio clave en su bolsa de palos y se convirtió en el líder provisional de The Players tras los primeros 18 hoyos. El experimento le dio al español un resultado fantástico: dos águilas, cuatro birdies, un solitario bogey y una vuelta de 65 golpes (-7), que lo ilusionan para obtener por segunda vez este certamen en PonteVedra Beach, Florida, luego de su conquista de 2008.

Se puede hablar de un renacer del Niño, porque después de ganar el Masters en 2017 –su único Major- había entrado en un largo período de irregularidad en su juego. Padeció dos años vacíos de festejos en el PGA Tour y en octubre de 2020 se recuperó con su zarpazo en el Sanderson Farms, en Mississippi, correspondiente a esta temporada. Ahora, con la madurez de sus 41 años, aspira a adjudicarse su 12º título en el circuito y quiere acomodarse de la mejor manera para encarar los Majors de este año.

Su putter –marca y modelo distinto del que tenía- le respondió a la perfección en la radiante jornada en el TPC Sawgrass: embocó tres putts desde distancias muy similares, todas de unos cinco metros, dos para birdie y uno, el último, para águila en el hoyo 9, ya que había salido a jugar por el hoyo 10. Pleno de confianza, se transformó en un domador de greens y puso el score imbatible en el tablero desde bien temprano en la primera vuelta.

Ese cierre de birdie-birdie-águila fue su mejor despedida; le espera volver a confiar este viernes en su mágica herramienta para agigantarse cerca de las banderas. Hasta ahora tiene como único escolta al local Brian Harman (-5), ya que el irlandés Shane Lowry, que amagó en algún momento con desbancarlo de la vanguardia, se cayó al final y quedó en -4.

Pero así como el hombre de la pintoresca ciudad de Borriol revalidó su vieja jerarquía, Rory McIlroy la pasó muy mal en el mismo grupo de la mañana: el defensor del título firmó un score de 79 golpes (+7) que prácticamente lo sacó del torneo. El norirlandés ya había arrancado mal con el doble bogey en el 10, pero lo condenó el cuádruple bogey en el 18, el par 4 más difícil de la cancha. Y hablando de notables, Bryson DeChambeau ridiculizó varias distancias importantes del trazado gracias al cañón que tiene en su driver, para rubricar 69 golpes (-3). Es un gran candidato, ya que viene de triunfar en Bay Hill y es el único que se llevó dos títulos en esta temporada, si se suma el US Open 2020.

Esta versión de The Players cuenta con la mayor cantidad de jugadores de América Latina en su historia. Son seis en total, y uno de los más destacados fue el argentino Emiliano Grillo, que figuraba entre los 25 primeros con un total de 71 (-1). Lo mejor del chaqueño fue el birdie en el hoyo-isla del 17, un par 3 que se tragó más de 35 pelotas a lo largo del día. Grillo embocó allí desde unos 7 metros y medio e hizo estallar a parte de los 10.000 espectadores que asistieron ayer, gracias a que el protocolo por el covid 19 aflojó sus restricciones.

En la misma línea, con -1, aparece el colombiano Sebastián Muñoz. Además, el mexicano Abraham Ancer se fue del recorrido de Pete Dye con el par de la cancha (72), su compatriota Carlos Ortiz y el chileno Joaquín Niemann finalizaron con 73 (+1), mientras que el venezolano Jhonattan Vegas merodeaba el par de la cancha con pocos hoyos para terminar.

En un campo que exige precisión y en el que resulta difícil encarrilarse cuando se pierde el rumbo, la gran esperanza de los jugadores de nuestra región es poner un buen número en la segunda vuelta para pretender meterse en la lucha. Para cualquiera de los que integran el sexteto, The Players sería la coronación más grande de sus vidas.

Así está la clasificación:

• 1) Sergio García (España) 65
• 2) Brian Harman (Estados Unidos) 67
• 3) Matthew Fitzpatrick (Inglaterra) 68
• Corey Conners (Canadá) 68
• Shane Lowry (Irlanda) 68
• 6) Lee Westwood (Inglaterra) 69
• Tom Hoge (Estados Unidos) 69
• Denny McCarthy (Estados Unidos) 69
• Bryson DeChambeau (Estados Unidos) 69
• Rory Sabbatini (Eslovaquia) 69
• 26) Emiliano Grillo (Argentina) 71