The Players: el cuello de Tiger Woods y la ilusión de Grillo, dos focos del "Quinto Major" de golf

Curiosas, siempre inquietas, las cámaras de TV le apuntarán al cuello de Tiger Woods durante su participación en The Players, torneo que se adelanta dos meses en el calendario y comenzará este jueves. La semana pasada, el astro se había retirado poco antes del arranque del Arnold Palmer Invitational por los dolores en esa zona, que le repercutían sobre todo durante el backswing. Parece que ya está libre de molestias: "Ya no me duele, había parado en un momento porque afectaba a mi swing", relató.

Tiger es consciente de que ya tiene 43 años, de sus cuatro operaciones y de la precaución de no excederse en sus participaciones en el PGA Tour. Entiende que la fusión vertebral que tiene en la parte baja de la espalda le produce una compresión en la zona, y que el stress debe ir a otra parte del cuerpo. Así, todo recae en el cuello. Si es por las estadísticas de sus últimos torneos, los achaques físicos le hicieron pagar un alto precio en el green, ya que el putter lo traicionó en el Genesis Open y en el WGC de México.

El coach Matt Killen salió a su rescate para recuperar las sensaciones cerca de la bandera y su semblante cambió, al ver que la pelota se hundía más seguido en el hoyo en las prácticas. Después de haber triunfado en The Tour Championship, lo único que quiere Tiger es recuperar la senda ganadora y brillar en el denominado "Quinto Major", que hasta el año pasado se disputaba en mayo el TPC Sawgrass de Ponte Vedra Beach, en Florida. Para el californiano, que obtuvo el título de The Players en 2001 y 2013, el primer puesto equivaldría a su triunfo Nº 81 en el PGA Tour y quedaría a uno del récord de Sam Snead.

El campo par 72 de 7189 yardas no será el mismo debido al cambio de fecha. Lo cuenta el español Jon Rahm, a quien le fue mal en sus anteriores actuaciones: "Habrá otro tipo de hierba y se va a jugar bastante distinto. Hará más frío, más viento y, por lo tanto, el campo estará más lento y más blando de lo habitual. Va a ser muy diferente y creo que me favorece el cambio. Cuanto más largo, mejor para mi juego". La última vez que se había jugado en marzo había sido en 2006.

Emiliano Grillo, el único argentino en el certamen regular más importante del calendario del PGA Tour, ya tomó nota de que los greens están más receptivos y que las líneas que separan los fairways de los roughs lucen más definidas. En las últimas semanas, el chaqueño no pasó el corte clasificatorio en el Honda Classic y decidió excluirse de Bay Hill para ganar en días de descanso. Pero no solo se despejó: aprovechó junto con su coach Hernán Rey para revisar fundamentos y trabajar el juego corto alrededor del green. Sin dudas, Grillo necesitará un nuevo sacudón de confianza, pensando que el Masters de Augusta se jugará en apenas un mes.

El rubio surgido del Chaco Golf Club formará parte del The Players por cuarta vez. Su mejor actuación fue el undécimo puesto de 2017. Y hace un año empató el puesto 37º luego de emplear 281 (-7). Su mejor resultado este año en el PGA Tour es un empate en el segundo lugar del CIMB Classic, que se jugó en octubre pasado en Kuala Lumpur. Como todos, lógicamente, deberá atravesar la gran prueba del hoyo-isla del 17, el famoso par 3 que por ahora le sonríe: en 10 vueltas jugadas en total en Sawgrass anotó allí 3 birdies y no sufrió bogeys.

El año pasado, un total de 54 pelotas cayeron en el agua en el temible 17, un promedio superior al de los últimos 12 años en que el certamen se disputó en mayo (47,8). El récord fue de ¡93!, en 2007

Mientras que The Players sigue esperando al primer bicampeón consecutivo de su historia (pudo haber sido Tiger en 2000 y 2001, pero perdió un desempate el primer año con Hal Sutton), el defensor del título es Webb Simpson. Además de Tiger –y sus respuestas físicas- los ojos estarán puestos en el Nº 1 del ranking mundial, Dustin Johnson, que se tomó dos semanas libres después de ganar en el campo de Chapultepec. Y después, un reducido lote de candidatos que se hacen escuchar: Justin Thomas, Brooks Koepka, Rory McIlroy y el valiente italiano Francesco Molinari, que no conforme con su título el año pasado en el Abierto Británico, llega a Sawgrass como campeón en Bay Hill.

Las principales salidas (hora argentina):

• 9.32 (Hoyo 10): Justin Rose (Inglaterra), Xander Schauffele (EE.UU.) y Justin Thomas (EE.UU.).
• 9.53 (Hoyo 1): Dustin Johnson (EE.UU.), John Rahm (España) y Sergio García (España).
• 10.04 (Hoyo 10): Phil Mickelson (EE.UU.), Matt Kuchar (EE.UU.) y Rory McIlroy (Irlanda del Norte).
• 14.27 (Hoyo 1): Tiger Woods (EE.UU.), Webb Simpson (EE.UU.) y Patrick Reed (EE.UU.).
• 14.59 (Hoyo 1): Brooks Koepka (EE.UU.), Rickie Fowler (EE.UU.) y Jordan Spieth ((EE.UU.).
• 15.09 (Hoyo 10) Emiliano Grillo (Argentina), Martin Laird (Escocia), Shane Lowry (Irlanda)