Alibaba se codea con los gigantes

Jack Ma conserva el apartamento espartano en la ciudad china de Hangzhou donde este ex profesor de inglés fundó Alibaba.com en 1999. A medida que la empresa de comercio electrónico se expandía, los empleados se recluían allí a menudo en busca de inspiración para el próximo gran descubrimiento.

La palabra "grande" no alcanza para describir lo que Alibaba Group Holding Ltd. es hoy.

Taobao, un sitio web concebido en el apartamento de Ma hace una década, tiene una lista de alrededor de 800 millones de productos ofrecidos por los siete millones de vendedores que pagan a Alibaba por publicidad y otros servicios.

En 2013, las transacciones combinadas de Taobao y Tmall, otro sitio de Alibaba, sumaron US$240.000 millones, dice una persona con conocimiento de las cifras. Ese total es más del doble del tamaño de Amazon.com Inc., el triple del de eBay Inc. y un tercio más grande que el valor de todas las transacciones del año pasado de estos dos gigantes del comercio electrónico de Estados Unidos.

Esas cifras explican por qué Alibaba está a punto de alcanzar un nuevo hito: su esperada oferta pública inicial de acciones en EE.UU. con la que podría recaudar cerca de US$15.000 millones , apenas por debajo de lo que levantó Facebook Inc. cuando salió a bolsa en 2012.

Alibaba no ha sido una empresa conocida por cambiar las reglas del juego, como Apple Inc. o Google. Más que inventar productos revolucionarios, Alibaba adapta la tecnología existente. Taobao, que significa "en busca del tesoro", fue creado para vender directamente a los consumidores cuando Internet estaba surgiendo en China. Alibaba no es dueña de la mercancía que vende, sino un intermediario.

Cuando los clientes demandaron mejor calidad, Alibaba lanzó Tmall para vender marcas reconocidas como Nike Inc. y Gap Inc. Tmall tiene unos 70.000 comerciantes y cobra comisión por cada transacción.

Los cobros por publicidad y comisiones le generaron a Alibaba ingresos de US$7.950 millones el año pasado, un aumento de 62% frente a los US$4.900 millones de 2012, informó Yahoo, que conserva una participación de 24% en Alibaba.

Los ingresos de Alibaba son pequeños en comparación con los de Amazon porque la compañía de Seattle vende directamente a los consumidores. Amazon tuvo el año pasado una ganancia neta de US$273 millones sobre ventas de US$74.500 millones.

Con los últimos resultados, la salida a bolsa podría valorar a Alibaba "muy por encima" de US$150.000 millones, según Carlos Kirjner, analista de Bernstein Research. Eso ubicaría a Alibaba entre las 10 mayores compañías de tecnología del mundo por valor bursátil.

Pese a las ganancias, los escépticos aún se preocupan de que el inmenso tamaño de la compañía esté haciendo más difícil la innovación por parte de Alibaba, sobre todo cuando el comercio electrónico se traslada a los móviles y eso hará que la compañía tenga que competir con rivales que son fuertes en esas plataformas.

La salida a bolsa valoraría la participación de Ma, de 49 años, en unos US$10.000 millones. Este líder tenaz y carismático renunció el año pasado a la presidencia ejecutiva de Alibaba, pero sigue siendo presidente del directorio y la fuerza motriz de una empresa a menudo descrita como una mezcla de Amazon, eBay Inc. y PayPal, con trazos de Google. Ma declinó ser entrevistado para este artículo.

Alibaba maneja hoy cerca del 80% de todas las transacciones en línea en China, que algunos analistas dicen que ya es el mayor mercado del mundo para el comercio electrónico.

En otra señal del poder de Alibaba, un sistema de procesamiento de pagos que la compañía lanzó para facilitar el flujo de dinero en las compras en línea, tenía el año pasado 70% del negocio de pagos móviles en China, según la firma de investigación Analysys International. La operación, llamada Alipay, ya es el mayor procesador de pagos del mundo.

Desde comienzos de este año Alibaba ha gastado más de US$3.500 millones en adquisiciones e inversiones que incluyen la empresa de mapas en línea AutoNavi Holdings Ltd., un operador de un servicio de almacenamiento en la nube similar a Dropbox, y participaciones minoritarias en aplicación de citas Chino Momo y en Weibo, el equivalente chino de Twitter, que es controlado por SinaCorp.

Alibaba tiene como competidores a Tencent Holdings Ltd., compañía de redes sociales y juegos en línea que utiliza su popular plataforma de mensajería móvil WeChat para ofrecer servicios de comercio electrónico. En marzo, Tencent pagó US$215 millones por un 15 % en JD.com Inc., la segunda mayor compañía de comercio electrónico de China.

Alibaba avanza con cautela en sus planes de abrir un sitio de ventas en línea para el mercado de EE.UU., 11main.com, que ofrecería productos de alta calidad de un grupo selecto de vendedores, como modas y joyería.

Nadie vive en el antiguo apartamento de Ma, pero Alibaba aún lo usa ocasionalmente para trabajar en nuevos proyectos. Ma ha dicho que algún día quiere convertirlo en un museo.