Algunos operadores intentan manipular los precios del petróleo

LONDRES—La Unión Europea dice que está en busca de evidencia que los corredores manipulan los precios del petróleo. Si Halis Bektas está en lo cierto, no debería ser difícil de encontrar.

Bektas, un operador del mercado, describe una estrategia que él mismo ha utilizado: ofrecer vender una cantidad pequeña a pérdida con el fin de reducir la cotización publicada del petróleo para después comprar grandes cantidades a un menor precio.

El corredor indica que la estrategia funciona de la siguiente manera: podría estar estipulada la compra de, tal vez, 80.000 toneladas de fueloil, cuyo precio está ligado al índice de referencia diario publicado por Platts, una división de McGraw Hill Financial Inc. En los días previos a la adquisición, Bektas podría ofrecer vender montos más pequeños a precios de descuento —a veces entre US$3 y US$5 por tonelada por debajo de la cotización de mercado— y reportar esos precios de oferta a Platts.

Un aspecto clave para que la estrategia funcione es una peculiaridad del mercado al contado de petróleo, en el que los operadores compran y venden muchas cargas de crudo para entrega inmediata. Los acuerdos se negocian en privado y los compradores y vendedores no están obligados a divulgar los precios a cualquiera. Para generar un precio de referencia, Platts depende de la información que entregan los corredores en forma voluntaria, una operación en las antípodas de lo que ocurre con las cotizaciones de las acciones o incluso los contratos a futuro del petróleo, cuyos precios reflejan el análisis de datos exhaustivos provistos por las bolsas.

Cualquiera de los precios descontados reportados por Bektas podría hacer caer la cotización de referencia de Platts, ahorrándole dinero en las compras posteriores. Si los precios caen US$3 la tonelada, indica, podría ahorrar más de US$200.000 en un cargamento típico.

Bektas, que encabeza la firma suiza Rixo International Trading Ltd., no es el único corredor que ha recurrido a esta clase de estrategias. Otros operadores entrevistados por The Wall Street Journal señalaron que han participado en transacciones semejantes.

Bektas y otras fuentes dicen que consideran que tales actividades son legales puesto que no implican una colusión con competidores, ni la entrega de precios falsos u otras conductas claramente prohibidas. Reconocen, sin embargo, que su intención es distorsionar los precios de referencia del petróleo. "A menudo, los operadores consiguen manipular las cotizaciones", asevera Bektas, que ha estado haciendo corretaje durante 20 años. Añade que ha dejado de usar la estrategia y no ha reportado transacciones a Platts —lo cual es estrictamente voluntario— desde el año pasado.

Platts, por su parte, señala que no está al tanto de ninguna instancia en la que sus índices hayan sido manipulados de esta forma. Aclara que sus empleados están adiestrados para identificar precios reportados que parecen no encajar con el mercado y a ignorarlos cuando elaboran el índice. "No estamos conscientes de ninguna evidencia de que nuestras evaluaciones de precios no reflejan el valor del mercado", dijo Platts en un comunicado.

La Unión Europea investiga la manipulación de los índices de referencia como parte de una indagación sobre si los corredores de energía distorsionan los precios del petróleo y otros combustibles para beneficio propio. Los investigadores de la UE realizaron en mayo inspecciones no anunciadas en las oficinas de los gigantes petroleros BP PLC, Royal Dutch Shell PLC y Statoil SA, así como Platts, buscando evidencia de manipulación de índices a partir de 2002. Las empresas han señalado que colaboran con las investigaciones.

La indagación coincide con la mayor preocupación de los reguladores de todo el mundo sobre importantes índices de referencia del mercado que son generados por entidades no reguladas de manera poco clara. Un escándalo sobre la manipulación de la tasa interbancaria de Londres, conocida como Libor, una referencia clave de los mercados financieros, ha envuelto a por lo menos tres bancos. Los reguladores en EE.UU. están averiguando cómo se elaboran los índices de referencia para una forma de derivados llamados swaps de tasas de interés.

Un grupo de reguladores internacionales y la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo han expresado su preocupación de que los índices de referencia de los precios del petróleo estén posiblemente siendo manipulados.

La Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la UE, indicó en una declaración escrita que "incluso distorsiones pequeñas en los precios evaluados podrían tener un impacto enorme en los precios del petróleo crudo, los productos de petróleo refinado y las compras y ventas de biocombustibles, potencialmente dañando a los consumidores finales".

Scott O’Malia, uno de los cinco integrantes de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de EE.UU., considera la manipulación de los precios del crudo "un área particular de preocupación" ya que los índices de referencia del petróleo influyen sobre cientos de otros índices en todo el mundo. "Tenemos que asegurarnos que los operadores reporten correctamente y que no estén entregando información equivocada para beneficiar sus posiciones financieras o físicas", afirma.

En principio, la manipulación de los mercados para obtener un beneficio financiero es ilegal tanto en la UE como en EE.UU. Pero abogados y ex reguladores señalan que reunir evidencia sólida para llevar tales casos a juicio suele ser difícil. Por ejemplo, las autoridades tienen que probar la intención de engañar al mercado, lo que puede ser difícil en el contexto de las transacciones.

Los mercados internacionales del petróleo presentan una serie de otras complicaciones. El crudo producido en un país puede ser comprado por un operador en otro país y revendido a alguien en un tercer país, planteando interrogantes jurisdiccionales. Susan Court, ex directora de la Oficina de Implementación de la Comisión Federal Reguladora de Energía de Estados Unidos, resalta que no existe una definición general de conducta ilegal de mercado que cubra a todos los commodities.

"Lo que para una persona es manipulación, para otra es una negociación en el mercado abierto", expresa. "El problema es que la ley no es clara".

Warren Platt comenzó a producir una publicación mensual de petróleo en 1909 y un boletín diario sobre los precios del petróleo en 1923.

Otras empresas, como Argus Media Ltd. e ICIS, que forma parte de Reed Elsevier Group PLC, publican índices para ciertos productos de combustible. Platts, sin embargo, tiene más de 80% del mercado de precios al contado y es el estándar que sigue buena parte del sector. (Dow Jones & Co., que publica The Wall Street Journal y es propiedad de News Corp., compite con Platts al proporcionar noticias de los mercados de energía).

Hace poco, alrededor de 25 reporteros de petróleo de Platts estaban sentados en el piso 12 de las oficinas de la empresa en Canary Wharf, en Londres. Intercambiaron mensajes instantáneos con los corredores, solicitando los precios a los que estaban comprando y vendiendo las cargas de diésel. Un reportero comunicó los precios a un colega a viva voz, quien ingresó los datos en una computadora, y la empresa después los divulgó a sus subscritores en forma de titulares.

Puesto que los acuerdos se conciertan en privado en el mercado al contado, Platts no está al tanto de muchos de ellos. Por lo tanto, indican algunos ejecutivos del sector, el índice de referencia no siempre refleja lo que ocurre en el mercado real. (El petróleo se negocia ampliamente en los mercados de futuros, donde los contratos estipulan precios para entrega en una fecha próxima. Esos precios por barril son los que a menudo se mencionan públicamente).

"La breve duración [de las transacciones], el pequeño volumen de negociaciones y el hecho de que puede haber muchas operaciones de cobertura, pero que no son informadas" permite que el proceso de elaboración del índice sea vulnerable "al abuso", escribió Liz Bossley, presidenta ejecutiva de la consultora Consilience Energy Advisory Group Ltd., en una carta enviada en marzo a la Organización Internacional de Comisiones de Valores.

Platts señala que un motivo por el cual las empresas reportan sus transacciones es que quieren un mercado transparente. Agrega que sigue de cerca las negociaciones todo el día, pero se concentra en los últimos minutos de la jornada porque cree que el precio más útil es el de la hora del cierre. En un comunicado escrito, indicó que cualquier información que recibe "debe ser firme y verificable, identificada con el nombre de la empresa, debe ser ejecutable y estar en línea con el mercado, debe moverse incrementalmente, debe ser repetible y debe estar dispuesta a ser examinada por el mercado".

"El criterio es una parte muy importante del proceso de evaluación del mercado", acota el director de petróleo de Platts, Dave Ernsberger. Señala que Platts no toma en cuenta los precios reportados si parece que están siendo utilizados para manipular el índice. "Nadie jamás nos ha demostrado un ejemplo de manipulación de nuestra evaluación", asevera.

Bektas, el operador de Suiza, indica que los corredores siempre han tratado de aprovechar las condiciones "imperfectas" del mercado. "No es sólo manipulación, sino una debilidad en el sistema", anota.

Jenny Gross y Justin Scheck