Apple y Google gobiernan en el ex reino de Nokia y RIM

Apple Inc. y Google Inc. vencieron a los gigantes de la telefonía móvil Nokia Corp. y Research In Motion Ltd. y capturaron más de 80% del mercado mundial de teléfonos inteligentes. Ahora van por el resto.

Apple está avanzando en nuevos mercados —más recientemente celulares prepago en Estados Unidos— para seguir expandiendo sus aparatos iPhone y iPad y sistema operativo iOS.

A la vez, la empresa con sede en Cupertino, California, está desarrollando software, como la tecnología para mapas, que en su momento obtenía de Google para que sus dispositivos se destaquen y para controlar mejor algunas funciones.

Google está realizando cambios a su software Android para ejercer un mayor control sobre su futuro. Anteriormente, Google acudía a fabricantes de software para producir aparatos que funcionaban con Android y a telefónicas y otros minoristas para venderles los celulares a los consumidores.

Hoy, Google está adoptando parcialmente el modelo integrado de Apple al fabricar algunos aparatos por su cuenta, mientras planea vender varios dispositivos directamente con grandes campañas de marketing.

¿Qué hay detrás de estas iniciativas? Apple y Google ven mayores ganancias a futuro. De los alrededor de 1.400 millones de teléfonos vendidos este año, sólo alrededor de 35% serán teléfonos inteligentes, un porcentaje que se proyecta aumentará a 75% en los próximos cinco años, según la firma de investigación Wedge Partners. El botín potencial intensifica la pelea por vender más aparatos y servicios asociados.

Sus ambiciones están acorralando a los otrora líderes del mercado RIM y Nokia. El 14 de junio, Nokia señaló que su negocio de teléfonos celulares se deterioraba rápidamente y que recortaría otros 10.000 empleos para fines de 2013. El fabricante de los BlackBerrys, RIM, atraviesa una revisión estratégica bajo el mando de un nuevo presidente ejecutivo, en momentos en que las pérdidas aumentaron y su inventario se redujo.

Nokia, RIM y otros "realmente subestimaron lo que podían hacer Apple y Google", sostiene Michael Gartenberg, analista de la firma de investigación Gartner Inc. Mientras Apple y Google cimentaron un "liderazgo tremendo" gracias a su capacidad de ofrecer libros, música y cientos de miles de aplicaciones móviles, el mercado móvil se está acelerando tanto que "cualquier cosa podría cambiar muy rápidamente", agrega.

En general, el Android de Google concentró 59% de los envíos globales de teléfonos inteligentes en el primer trimestre de este año, un aumento desde 36,1% un año antes. Por su parte, Apple elevó su tajada de 18,3% a 23%, según IDC. Los teléfonos inteligentes que funcionan con el sistema operativo Symbian de Nokia, que está siendo descontinuado gradualmente en favor de software de Microsoft, cayeron a 6,8% desde 26% en el mismo periodo, y la participación de RIM bajó de 13,6% a 6,4%.

Sin embargo, Apple y Google —actores menores en el mercado móvil hasta hace apenas cinco años— enfrentan desafíos que podrían hacerlos tambalear en medio de los gustos cambiantes de los consumidores y la evolución tecnológica.

Google, que comparte gratis su software Android con los fabricantes de dispositivos, no gana mucho dinero con los teléfonos, aunque vienen precargados con el motor de búsqueda de Google y otros servicios, indican los analistas.

Su software gratuito también ha producido cientos de variedades de teléfonos con diferentes tamaños. Muchos aparatos con Android usan versiones más viejas del software, lo que representa un desafío para que las aplicaciones funcionen bien en todos los teléfonos.

Google está tomando medidas para enfrentar este problema: su compra del fabricante de teléfonos Motorola Mobility Holdings Inc. por US$12.500 millones la ubica directamente en el rubro del hardware. Google también abrió una tienda en línea para vender fututos aparatos de Android y se prevé que invierta mucho dinero para promocionar los dispositivos.

En las próximas semanas, se espera que Google presente una tableta Android de bajo precio que desarrolló con Asustek Computer Inc. para minar la participación de mercado del iPad de Apple, señalaron personas al tanto del asunto.

A la luz de la incursión previa de Google en el mercado móvil, un problema importante es que "la experiencia del consumidor es muy cambiante" dependiendo de qué aparato Android use, afirma Rajeev Chand, un director gerente del banco de inversión boutique Rutberg & Co. "Google ahora intenta recuperar el control" de Android.

Un vocero de Google prefirió no hacer comentarios.

Apple, cuyos envíos de iPhones crecieron 89% durante el primer trimestre de este año, comparado con 50% para la industria de los teléfonos inteligentes en general, estima IDC, enfrenta presión de inversionistas para sostener ese crecimiento.

Una vocera de Apple se refirió a declaraciones recientes del presidente ejecutivo de Apple, Tim Cook, cuando señaló que el tamaño y el impulso de la tienda de aplicaciones de Apple son "simplemente fenomenales", y agregó que sus planes prepagos en EE.UU. harán al iPhone más accesible.

Apple ha tomado medidas para que el iPhone, cuyo modelo 4S se vende desde US$649 en EE.UU. para clientes sin contrato, sea más accesible. Apple y sus proveedores de servicios socios ahora dejan en el mercado modelos anteriores del iPhone a precios más bajos y a veces sin cargo con un contrato.

Los consumidores que opten por comprar un iPhone con un plan de servicio de prepago deberán pagar más por el teléfono. Aunque el plan será menos costoso que el de tipo postpago.

Apple "necesita seguir innovando en el segmento premium y establecerse en el segmento medio", sostiene Brian Blair, analista de Wedge Partners.

A medida que ha crecido la participación de mercado de Google y Apple, su rivalidad también se ha intensificado. El 11 de junio, Apple presentó la próxima versión de su software para iPhones y iPads con una serie de funciones que buscan diferenciarlo de Google. Incluyen un servicio de mapas y un "asistente virtual" Siri mejorado que brinda una forma alternativa de buscar información a la tradicional búsqueda en Google.

Google, mientras tanto, ha acelerado sus planes para lanzar su propio competidor de Siri que funcionaría en aparatos con Android, aseguran fuentes cercanas al tema.

Ambas empresas también están intentando hacer más ubicuos sus software al promover versiones para tabletas y software para TV, con la convicción de que los consumidores querrán que sus teléfonos se conecten a toda una variedad de aparatos móviles y servicios. Los analistas dicen que otras compañías de tecnología sin un alcance similar pasarán apuros para mantenerse