El negocio de los frutos del mar

VICTORIA, Entre Ríos. - Los mejores suelos agrícolas de esta provincia ocultan una increíble riqueza minera de origen marino, a más de 400 kilómetros del mar. Las conchas fosilizadas de ostras, que ingresaron con el mar Paranense hace 15 millones de años, son extraídas desde cuatro o cinco metros de profundidad por los mineros de la Cantera Sime.

Así, los "panzaverdes" aprovechan el carbonato de calcio para abastecer rubros tan diversos como la alimentación de gallinas ponedoras, pollos, cerdos y vacas; la construcción de rutas o la elaboración del cemento Portland.

A 15 minutos de esta pintoresca ciudad de lomadas empinadas, veinticinco obreros mineros formaron una cooperativa con la que recuperaron en 2003 las actividades de una empresa jaqueada por las deudas, y explotan los yacimientos.

Las antiquísimas cucharas del agua de dos tapas, que sorprenden por el tamaño comparable a las manos de un hombre puestas en actitud de oración, son buscadas también para ofrecer el filler (talco de conchillas) a los productores de caracoles, ya que los moluscos fortalecen su caparazón absorbiendo el polvo.

Al mismo tiempo las reclaman con avidez los clubes, porque el grano finísimo se ha convertido en un ingrediente insustituible en las canchas de bochas, un deporte que jamás perdió vigencia aquí.

Las gallinas son fuertes demandantes y prefieren no el polvo sino la versión de granitos gruesos de conchilla. "La cáscara del huevo necesita mucho calcio y se forma durante la noche, entonces no es conveniente que el ave la absorba de inmediato, tiene que llegar a la molleja que hace la molienda", explica el ingeniero Osvaldo Badaracco, especialista en nutrición animal. También apunta que el calcio "es un ingrediente esencial en la alimentación: sin calcio no hay desarrollo, no hay crecimiento ni engorde, nada; cumple varias funciones, y especialmente fortalece el sistema óseo en cualquier animal, incluido el ser humano".

En cuanto a las bondades de la mezcla de conchilla y asfalto, pruebas al canto: de Molino Doll a Victoria la ruta tiene 30 kilómetros con esta amalgama que aún resiste después de tres décadas, y contrasta por blanca con el negro del asfalto más usual.

Competir con la soja

La cava actual de conchillas, 12 kilómetros al noroeste de Victoria en el camino a Quebrachitos, linda con un trigal que después dará lugar a la soja, y es una muestra de las dificultades que afrontan los mineros para excavar, porque esta riqueza subterránea se presenta abundante en los mejores campos, con suelos cuyos rendimientos nada tienen que envidiar a los más feraces de la pampa húmeda.

"Tenemos que competir con la soja y la ganadería, y los propietarios de esta empresa en muchas oportunidades no cumplieron con la obligación de emparejar el terreno después de la extracción, entonces eso fue contra nuestra credibilidad", comenta Fabián Carrizo, de 30 años, con más de 13 en la cantera.

Señala que los obreros tienen el firme propósito de cumplir con todos y cada una de los compromisos "para que el campo vuelva a cultivarse sin problemas", un poco más bajo, es cierto, porque le faltará todo un manto de dos metros de fósiles. "Muchos no nos creen, no creen que sea conchilla de mar hasta que la ven. La conchilla de río que explotan en otras provincias se rompe al contacto con la mano, pero esta es muy distinta, estamos utilizando molinos con motores de 60 caballos para quebrarla, para que vea la dureza; y nos da un 99,9 % de carbonato de calcio", indica Carrizo.

El banco explotado en estos días rinde entre un 50 y un 60 % de conchilla, el resto es arcilla blanca. El material se extrae, se lava, la arcilla se va con el agua y la conchilla es triturada. Luego pasa por un secadero a 200 o 300 grados. Salida del horno, ingresa en un molino donde se vuelve a triturar y el grano es clasificado en tres medidas: mediano, mediano fino y fino.

El polvo es absorbido mediante un ventilador y depositado en un cilindro para obtener el talco de conchilla, llamado filler.

La empresa comercializa, entonces, la conchilla fosilizada en cuatro tamaños de grano: mediano (para gallinas ponedoras), mediano fino (diversos usos en alimentos), fino (alimentos balanceados para aves, porcinos, vacunos), y filler (alimentos, canchas de bochas, mezclas asfálticas, industria de la pintura). El producto terminado, embolsado, se vende en planta a 70 pesos más IVA por tonelada.

Presencia insólita

El mar Paranense ingresó en el litoral hace 15 millones de años, se adueñó de casi la mitad del territorio, y depositó gruesos sedimentos de distintas especies de bivalvos. Luego esos fósiles blancos quedaron sepultados a mayor o menor profundidad, bajo otras sedimentaciones. El mar se retiró hace 9 millones de años y aquí quedó la Formación Paraná, testimonio incontrastable del Terciario marino, que cautivó la atención de los más afamados científicos europeos, incluido Charles Darwin.

De tanto en tanto, las gigantescas costillas de alguna ballena asoman en lo alto de una barranca muy sobre el nivel del mar, para perplejidad de los que ignoran esta historia, pero como dice el geólogo Jorge Noriega, del Centro de Investigaciones de Diamante del Conicet, "las evidencias fósiles del mar más comunes son las ostras". El hallazgo de los vestigios de estos invertebrados aportó un sello particular en la toponimia, desde la Colonia Las Conchas, junto al arroyo del mismo nombre al norte de Paraná; hasta la estancia La Conchera de Flores.

Firma recuperada

La Cooperativa de Trabajo Cantera Sime Limitada, con 25 asociados, es una empresa recuperada. La planta entró en un deterioro acelerado y dejó de pagar aportes y sueldos durante meses, hasta que en 2003 los obreros consiguieron que la Legislatura provincial sancionara una ley de expropiación. Aun así, todavía esperan que el gobierno incorpore el dinero suficiente en el presupuesto, para consolidar la operación.

Juan Carlos René y Jeremías José son obreros y presidente y secretario de la Cooperativa, pero la administración de la cantera permanece bajo administración judicial y está a cargo de Roberto Almará, designado por la Justicia.

En este proceso, los obreros no pueden retirar más de 100 pesos semanales de excedentes. Se sostienen en la unidad porque apuestan al futuro: estudios geológicos indican que la región soportaría un siglo de extracción, al ritmo actual.

Sin petróleo a la vista, Entre Ríos no deja de ser una de las principales provincias mineras de la Argentina por sus recursos en canto rodado, piedra caliza, yeso, arcillas, arenas diversas y conchillas.

Por Daniel Tirso Fiorotto

Corresponsal en Entre Ríos

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