Carrefour compró Norte y ya tiene un tercio del mercado

Una sola cadena de supermercados controla ahora casi un tercio de ese sector del comercio minorista. La firma francesa Carrefour, antes tercera supermercadista de la Argentina, ayer se convirtió en la número uno al comprar a The Exxel Group, por una suma no revelada, el 49% que aún no poseía de Norte-Tía. De esta forma, la concentración del sector aumenta, ya que Carrefour, que también ayer asumió el gerenciamiento de la empresa adquirida, pasa a dominar el 31,4% del mercado, con $ 3723 millones de facturación anual ($ 1624 millones propios y $ 2099 millones que le aporta Norte). Bastante detrás queda su escolta, la holandoargentina Disco, con el 17,2% y $ 2039 millones en ventas. La nueva operación ya había sido aprobada por la Secretaría de Defensa de la Competencia y del Consumidor en mayo último, por lo que no está sujeta a nuevos controles. En aquel entonces se autorizó en la Argentina la fusión mundial de Carrefour y la francesa Promodés, que poseía el 49% de Norte frente al 51% del Exxel. También se avaló que Carrefour comprara otro 2% de Norte, con lo que se apoderaba en total del 51%, pero sin el gerenciamiento.

La cifra de la transacción fue ocultada por expreso pedido de la firma francesa, una de las tres cadenas líderes del mundo. Fuentes del sector valuaron la empresa en $ 1500 millones, con lo cual el 49% equivaldría a 735 millones. Sin embargo, el presidente de The Exxel, Juan Navarro, admitió a La Nación que Norte debe 780 millones a Promodés (ahora de Carrefour), proveedores y acreedores financieros.

"Este año se mantendrá a Norte y sus marcas como están", dijo el director de Relaciones Institucionales de Carrefour, Fabio Fabri. Después, no se sabe. La empresa estudiará qué hacer. Carrefour tiene 22 hipermercados y 203 tiendas de descuento Día, al tiempo que Norte suma 139. Un total de 364 sucursales. Cinco hipermercados de esta marca adoptarían el nombre de Carrefour, pero la francesa conservaría los rótulos Norte y Tía por el fuerte arraigo de ambas, según fuentes del sector.

Fabri destacó la adquisición de Norte porque le posibilita a Carrefour ubicarse como la primera cadena de la Argentina. Un sonriente Navarro, que venía de brindar con los directivos de Norte, también se mostró anoche satisfecho con la operación: "Es la venta de mayor volumen que jamás haya hecho el Exxel".

Aquel almacén de Carapachay, partido de Vicente López, que con el nombre de Norte fundó a principios de los setenta Alberto Guil creció hasta convertirse en una codiciada cadena de 24 locales en 1996. Ese año, The Exxel desembolsó 215 millones por el 100% de Norte, compañía que ahora vale 1500 millones y reúne 139 sucursales. Antes de la llegada de Navarro, la cadena facturaba 400 millones y ganaba 48 millones. Ahora vende por 2100 millones y sus beneficios ascienden a 170 millones.

"Le agregamos un fuerte valor operacional", se jactó Navarro, que destaca la venta frente a los rumores sobre los problemas de The Exxel. Promodés compró en 1998 el 49% de Norte por 470 millones y dos años más tarde, ya fusionada con Carrefour, se quedó con otro 2% por 26 millones. Entre una y otra operación, en enero de 1999, Norte adquirió Tía por 630 millones. Carrefour había firmado el año pasado con el Exxel una opción para comprar el 49% que aún no controlaba de Norte entre el 1º de enero último y el 30 de septiembre del año próximo.

Después de una dura pelea por el precio y la fecha del traspaso, ambas partes sellaron el boleto y el comprador se comprometió a desembolsar un pago en el primer trimestre de 2002.

La fusión Carrefour y Norte ya cuenta con la venia de las autoridades, pero aún queda pendiente su situación en Rosario. Cuando Defensa de la Competencia dio luz verde a la unión, advirtió que obligaría a la francesa a desinvertir en esa ciudad santafecina y sus alrededores si en un año seguía controlando el 40% del mercado local de los híper y súper de más de tres bocas. En aquel momento se esperaba que Jumbo y Coto entraran en Rosario.

El mes próximo se cumple un año. Si bien Coto abrió cuatro supermercados en la ciudad, este año no planea inaugurar los dos hipermercados proyectados. Jumbo planifica abrir su híper sólo en el primer semestre de 2002.

Caída de ventas

• La facturación de Carrefour cayó en el primer trimestre del año a 448 millones de pesos, lo que supone una reducción del 13,7% interanual, y del 19,2% en comparación con el período anterior. Así lo informó ayer en un comunicado de prensa en inglés, que publicó en su sitio de Internet. También reconoció que las ventas de Norte bajaron mucho menos: el 0,5% interanual y el 7,5% respecto del último trimestre del año último, hasta alcanzar los 631 millones. El director de Relaciones Institucionales de Carrefour Argentina, Fabio Fabri, ubicó la merma de ingresos de las compañías en el cuadro general de recesión de 33 meses que vive el país: "Todos los supermercados la sufren".

Por Alejandro Rebossio

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