Citigroup sufriría una rebaja multimillonaria

Citigroup Inc. afronta una posible rebaja contable multimillonaria conforme empieza a desmantelar su inversión minoritaria en la corredora Morgan Stanley Smith Barney.

En el segundo trimestre, Morgan Stanley tendrá derecho a empezar a comprar la participación que Citigroup tiene en la empresa conjunta, formada en 2009, cuando ambas firmas combinaron SmithBarney, de Citigroup, con la división de gestión de patrimonio de Morgan Stanley. Es probable que el precio sea uno de los puntos principales que se discutirán cuando arranquen las negociaciones en unos meses, apuntan fuentes cercanas a la situación.

Actualmente, Morgan Stanley Smith Barney está valorada en US$20.000 en los libros de Citigroup según cálculos del analista Howard Chen, de Credit Suisse: US$5.000 millones más que en los de Morgan Stanley, proyecta Chen, debido en gran parte a diferencias en cómo las compañías contabilizaron los activos que contribuyeron. El valor de la participación de Citigroup en el negocio ronda los US$10.000 millones.

Para colmo, parece que podría haber una caída en el valor de la empresa desde su lanzamiento, afectada por la inestabilidad de las bolsas, una economía débil y una integración lenta de las dos firmas, todo lo cual ha entorpecido la habilidad de la compañía para atraer nuevos activos de clientes.

Con una opción de compra sobre la empresa, Morgan Stanley tiene un incentivo para presentar cifras que podrían apoyar un precio más bajo. Aun así, varios expertos creen que la firma vale considerablemente menos ahora que cuando fue fundada. De reflejarse en un acuerdo, esa valuación más baja podría suponer para Citigroup un golpe después de impuestos de hasta US$1.800 millones, sugieren los analistas, lo que supera sus ganancias del cuarto trimestre.

Una rebaja contable no "cambiaría el juego en términos de tamaño", dijo Mike Mayo, un analista de Crédit Agricole Securities. "Pero plantea preguntas sobre la manera en que Citi valúa sus activos".

Citigroup no quiso hacer comentarios al respecto.

Un desacuerdo sobre el precio probablemente no sería suficiente para impedir un pacto, que inicialmente impulsaría la propiedad de Morgan Stanley de 51% a 65% y reduciría la de Citigroup a 35%. Morgan Stanley tiene opciones de compra adicionales en los próximos años y se espera que asuma la propiedad completa para 2014, probablemente eliminando Smith Barney del nombre.

La propiedad completa de Morgan Stanley Smith Barney es un componente clave del empeño del presidente ejecutivo, James Gorman, para reducir la dependencia de Morgan Stanley de su volátil división de ventas y corretaje. Para Citigroup, la venta le permitiría liberar capital y salirse de negocios fuera de su enfoque central, que es la banca minorista y comercial.

Cuando las empresas anunciaron sus planes para el proyecto conjunto en enero de 2009, ambas eran optimistas sobre sus posibilidades de crecimiento. Gorman quería expandir el negocio de corretaje como parte de un intento de configurar un Morgan Stanley más seguro después de la crisis financiera de 2008. Mientras, el presidente ejecutivo de Citigroup, Vikram Pandit, dijo que el acuerdo creaba "un negocio global incomparable de gestión de patrimonio".

Sin embargo, la realidad ha resultado mucho más prosaica. Para 2011, el margen de ganancia antes de impuestos de la firma combinada fue de 10%, la mitad de la proyección de Gorman. A su vez, el total de activos administrados declinó en US$20.000 millones a US$1,65 billones (millones de millones). Los ingresos, ganancias y activos en gestión son menores en Morgan Stanley Smith Barney hoy en día que cuando fueron combinadas las divisiones, según Jeff Harte, analista de Sandler O’Neill + Partners.

Una venta que valore la participación de Citigroup en US$7.500 millones —en línea con el estimado de Morgan Stanley, según Chen, el analista de Credit Suisse— podría resultar en una rebaja contable de US$2.500 millones. Citigroup registró en el trimestre cerrado el 31 de diciembre US$1.200 millones en ganancias.