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El agua, un recurso escaso y de mucho valor
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La creciente escasez de agua dulce es el principal obstáculo para la producción de alimentos. La agricultura acapara el 69% de la cantidad de agua que se extrae de ríos, lagos y acuíferos. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, en inglés), la producción de una tonelada de cereales supone un consumo de 1000 toneladas de agua.
Desde 1995, el consumo de granos en todo el mundo ha alcanzado una media de 300 kilos por persona por año. El Worldwatch Institute estima que hacer frente a las necesidades de granos que tendrá el mundo en 2025 requerirá alrededor de 780.000 millones de metros cúbicos más de agua.
Agua virtual
Este concepto se refiere a la posibilidad de producir alimentos que demanden gran cantidad de agua en los lugares en los que ésta es abundante, y venderlos a las regiones donde el agua es escasa. Esta estrategia puede tener sentido económico y ambiental en los países con problemas de agua (Medio Oriente, Africa del Norte, China e India), ya que pueden revalorizar sus limitados suministros derivándolos a proyectos empresariales (y usos domésticos). Así, el comercio internacional de alimentos podría utilizarse como instrumento de política activa para mitigar la escasez de este recurso.
Los problemas que enfrenta el concepto de agua virtual son diversos. En primer lugar, los países con escasez de agua en Africa son muy pobres y no tienen los recursos suficientes para comprar el alimento necesario para sus poblaciones. En segundo lugar, China e India, países con creciente escasez de agua, sostienen una política de autosuficiencia alimentaria, en especial en cereales, que demanda gran cantidad de riego.
Si el sistema de agua virtual se desarrolla, habrá que estudiar profundamente el impacto ambiental que tendrá en las existencias de agua de los países exportadores, que pueden reducir sus volúmenes rápidamente y además, debido al cambio en el sistema de producción, afectar todo su ecosistema.
Con los estudios del caso en los países exportadores, y con la decisión política tomada por los países compradores a partir de la conciencia de escasez del recurso, el sistema de agua virtual puede ser una tarea por explorar para países como la Argentina, Brasil, Paraguay, Uruguay y también para Estados Unidos y Canadá, para lograr un incremento considerable en sus volúmenes de ventas de alimentos.
Sin embargo, las soluciones más importantes para mejorar el uso del agua en la agricultura están vinculadas con una mejora en la frecuencia y cantidad de humedad en la raíz y un aumento en la capacidad de los cultivos para aprovechar esa humedad al máximo.
Para estos fines, se impone el aumento en el uso del riego por goteo y aspersión, las aplicaciones biotecnológicas para una mejor adaptación de las plantas a las sequías y de los cultivos a las diferentes calidades de agua, y un mayor uso del agua reciclada en la agricultura. Todos estos son interesantes instrumentos por desarrollar por los investigadores agrícolas del Mercosur.
