Cuando las empresas compran sus propias acciones, hay que pensar en vender

Hay pocas cosas que hagan subir el precio de una acción más que un comprador decidido. ¿Así que quién puede sorprenderse de que uno de los pasatiempos favoritos de los jefes cargados de opciones accionarias de la América corporativa haya sido utilizar el dinero de sus empresas para comprar grandes cantidades de acciones? Tan sólo en los últimos dos años se han anunciado recompras de acciones por US$ 200.000 millones.

Antes, los inversores externos reaccionaban con alegría cuando una empresa empezaba a recomprar sus acciones. Warren Buffet, un inversor famoso por lo hábil, consideraba que las recompras bien programadas eran una manera inteligente de que los ejecutivos invirtieran barato en una empresa que conocen en vez de invertir caro (por medio de una fusión con una prima) en una empresa que no conocen.

Esto puede ya no ser cierto: los precios de las acciones ya no suben automáticamente cuando se conoce la noticia. En sólo una de las 12 recompras anunciadas la semana última subieron los valores en forma significativa.

En picada

Lo que es peor, en los últimos dos años, algunas, empresas compraron sus acciones que luego sufrieron una prolongada caída.

Bank of America, Bank One, Anheuser Busch, Eastman Kodak, Aetna y Alcoa son algunos de los nombres más conocidos de empresas que compraron a precios mucho más altos que los actuales. Warnaco y Trump Hotels estuvieron al borde de la quiebra. Sus acciones ahora se venden a US$ 3 y deben desear haberse quedado con su dinero.

Henry Singleton, jefe del conglomerado Teledyne, fue el pionero de la recompra de acciones. Pese a las críticas sistemáticas, sus recompras redujeron la cantidad de acciones en manos de terceros en un 85% entre 1972 y 1984, mejorando la rentabilidad y el valor de mercado de la firma. Recompraba acciones cuando estaban baratas, incrementando el valor de la empresa para los accionistas, incluido él mismo. Después de la caída del mercado, en 1987, muchas firmas siguieron su ejemplo con resultados igualmente positivos -hasta hace poco.

¿Por qué los jefes ahora pagan de más? Los CEO tienden a creer que sus empresas están subvaluadas, por lo que pueden ser la gente más desubicada para decir cuándo tiene sentido la recompra, opinó Leon Cooperman, que dirige Omega Advisors, un hedge fund .

Las empresas pueden estar recomprando sólo porque sus ejecutivos venden. Muchas recompras se concretan para proveer acciones que cubran las opciones de sus ejecutivos, como en el caso de Dell Computer, Adobe, Chiron, Autodesk y KLA-Tencor, según Bob Gabele, director de investigaciones de First Call/Thomson Financial. En todos esos casos, las acciones han sido adquisiciones a precios más altos que los actuales.

Adaptec, una empresa de tecnología, cambió el argumento con el que justifica la recompra de acciones. Ya no se trata de cubrir las opciones accionarias de sus ejecutivos, sino de mejorar el valor de la empresa para los accionistas. Sea cual fuera la justificación, cuando una empresa dice comprar, muchas veces hay que pensar en vender.

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