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DuPont quiere el papel principal
A punto de cumplir 200 años, la empresa que inventó y fabrica productos como la Lycra y el Teflon concentra sus esfuerzos en la aplicación de la biología a la producción de materiales y alimentos más saludables
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NUEVA YORK.- DuPont, la empresa que nació como un pequeño negocio familiar para la fabricación de pólvora y se convirtió en una de las compañías químicas más grandes del mundo, quiere reinventarse a sí misma. A punto de cumplir 200 años, ya hizo su apuesta para el próximo siglo: la biotecnología.
La unión de la biología con la física y la química para la producción de nuevos materiales tendrá, desde la óptica de DuPont, un papel clave en el futuro. "Siento un gran entusiasmo por la biotecnología por su enorme potencial para alcanzar un crecimiento sustentable, que tenga un bajo impacto sobre el medio ambiente, y para mejorar la vida de la gente", dijo Charles Holliday Jr., CEO de la empresa, durante una conferencia de prensa que brindó en el tradicional hotel Waldorf Astoria, ante 70 periodistas de todo el mundo.
Como explicó el ejecutivo, esta nueva técnica supera los límites de la agricultura y promete cambios radicales en la producción de materias primas. En su centro de investigación de Wilmington, DuPont ya desarrolló plantas y bacterias que producen químicos, monómeros y polímeros similares a los que la petroquímica extrae del petróleo.
Ventajas
"Los procesos biológicos utilizan insumos y energías renovables, absorben el dióxido de carbono de la atmósfera y sus desechos son menos tóxicos", se entusiamó Holliday, que con 50 años se convirtió, en 1998, en el CEO más joven de la historia de la compañía.
Para demostrar su confianza en el futuro de la biotecnología, DuPont acaba de darle categoría de nueva área de negocios dentro de su organización. Además, se asoció con el prestigioso Massachusetts Institute of Technology (MIT) para acelerar la investigación y comercialización de materiales biológicos.
Mientras tanto, la biotecnología da sus primeros pasos para producir en gran escala en la agricultura y la elaboración de alimentos.
"Hoy la sociedad puede obtener los nutrientes que no encuentra naturalmente en los alimentos a través de productos farmacéuticos y suplementos vitamínicos -explicó Holliday-. Mañana podremos brindar esos mismos beneficios por medio de la comida, a más gente y a un costo más bajo."
DuPont ya logró producir una semilla de soja que tiene un 42% de proteína. Según estudios propios de la compañía, el consumo diario de pocos gramos de proteína de soja puede prevenir ciertos tipos de cáncer, la osteoporosis y enfermedades cardíacas.
"Otro buen ejemplo de los beneficios de la biotecnología en la alimentación es la leche -agregó el CEO de la empresa-. Hoy, 4000 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a leche refrigerada. Nosotros hemos desarrollado una leche de soja en polvo con una proteína de alta calidad y a un costo menor que el de la leche en polvo tradicional."
En la agricultura, DuPont cree que también podrá "ayudar al mundo" ante el problema que plantea la desaparición de tierras cultivables.
"Además de mejorar nuestros productos para la protección de cultivos, podremos ofrecer esos mismos beneficios con semillas creadas a través de la genética moderna, que sean resistentes a plagas e insectos, y otras que puedan crecer en lugares áridos", dijo Holliday.
La controversia sobre los peligros que encierran los alimentos genéticamente modificados no parece asustar a la gente de DuPont. "Creo que el debate necesita ampliarse e incluir una discusión tanto sobre los beneficios como respecto de los riesgos del uso de la biotecnología -opinó el CEO-. Lo fundamental es que el consumidor tenga toda la información que necesita y pueda elegir."
En alerta
La Unión Europea aprobó una serie de normas que obliga a etiquetar los envases de los productos elaborados con "híbridos". Y fabricantes de alimentos, como Gerber y Heinz, anunciaron que no utilizarán granos de maíz o soja modificados genéticamente.
"El crecimiento de los alimentos es muy importante para el mundo, y nosotros podemos hacer algo por eso", advirtió Holliday.
Para escuchar las opiniones de todas las partes interesadas, la compañía formará un panel consejero que, según anunció, guiará sus futuras actividades en el área.
Pero la biotecnología no sacará de la escena principal a la química, la actividad tradicional de DuPont. Entre sus descubrimientos más importantes a lo largo del siglo figuran la Lycra, el antiadherente Teflon, las películas de poliéster Mylar (que recubren los cassettes recién comprados) y la fibra textil Cordura (utilizada en bolsos y mochilas).
Hoy, el 75% de los ingresos de DuPont, que el último año llegaron a casi US$ 25.000 millones, proviene de la posición de liderazgo que le dan esos productos únicos en el mercado.
El objetivo para los dos próximos años es alcanzar un crecimiento anual del 6 por ciento. Para alcanzarlo, la compañía tratará de expandir el mercado de la Lycra, que ya llegó a los trajes para hombres, y reducirá su inversión de capital intensivo en el área de poliéster, con el otorgamiento de licencias de tecnología a terceros.
Por último, DuPont se achicará en los negocios más cíclicos, que presentan una gran variación de precios. Ya se desprendió, hace algunos meses, de su empresa de energía, Conoco.
