El acero inoxidable ya cansa, pero, ¿qué puede sustituirlo?

¿Es este el final de una carrera de 25 años para el acero inoxidable?

Los principales fabricantes están apostando a potenciales sucesores para el costoso acabado de electrodomésticos, que sorprendió a todos con su resistencia.

Es un momento clave para el diseño de la cocina: aunque el acero inoxidable es todavía el estilo predominante, hay claras señales de que está perdiendo terreno, incluso cuando no hay aún un claro sucesor.

La industria de los electrodomésticos ha tratado de promover nuevos aspectos. En los últimos años, los fabricantes han lanzado tonos con nombres como "bronce aceitado", "bronce antiguo" y un gris llamado "meteorito", así como aluminio y otros materiales que lucen como acero inoxidable, pero ninguno ha sido capaz de desbancarlo.

Whirlpool Corp., el mayor fabricante de electrodomésticos del mundo, presentó recientemente "Ice Collection" en Estados Unidos, una línea que incluye el blanco brillante. "El blanco es el nuevo acero inoxidable", proclamó Whirlpool en un comunicado de prensa.

Por su parte, Wolf Appliance apuesta al color negro. Este año, la empresa presentó hornos de vidrio negro en EE.UU.

General Electric (GE) introdujo recientemente refrigeradores, hornos, microondas y lavaplatos en un tono gris llamado "slate" (que en español sería "pizarra"). El fabricante alemán Miele promete lanzar aparatos con acabados de alto brillo en el mercado estadounidense en un futuro cercano, pero no quiso revelar más detalles.

Los nuevos colores y materiales, aunque no tan vibrantes como el verde aguacate y el oro trigo de otras épocas, tratan de combinar con el entorno, en lugar de destacarse como un trofeo de la tecnología como tiende a hacerlo el brillo del acero inoxidable.

La introducción de un nuevo acabado es una apuesta arriesgada. El desarrollo toma un año o más. Las tiendas suelen conceder más espacio a las nuevas ideas, pero en general los fabricantes tienen que trabajar con un número determinado de aparatos, por lo que un producto fallido puede poner en riesgo las ventas totales de la compañía.

Ningún fabricante está descartando por completo el acero inoxidable. Es demasiado durable y versátil como para eso. Whirlpool, consciente de la devoción de los consumidores por el material, fue a lo seguro e incluyó en su nueva "Ice Collection" una opción de acero inoxidable. Sin embargo, hay una creciente sensación de que la popularidad del material está jugando en tiempo extra.

Los nuevos electrodomésticos reflejan, en parte, el papel cambiante de la cocina en el hogar. En un plano de apartamento abierto, la cocina funciona como el centro de descanso y entretenimiento, un regreso a su papel histórico como centro de la vida familiar.

"Hasta la era industrial, la cocina era el centro de la casa", dice Victoria Matranga, historiadora de diseño industrial y coordinadora del programa de la Asociación Internacional de Artículos para el Hogar. Perdió ese papel conforme los niños se iban a sus habitaciones en el segundo piso con su propio televisor, y añade: "Ahora hay un movimiento para volver a reunir a la gente en la cocina".

Patrick Schiavone, vicepresidente de diseño global de consumo de Whirlpool, fue durante dos décadas diseñador de autos y camiones de Ford Motor Co., antes de incorporarse en 2010 a Whirlpool.

El primer gran proyecto estadounidense de Schiavone para Whirlpool fue el desarrollo de la línea Ice Collection, que apunta a rehacer lo que el creativo veía en el mercado como electrodomésticos en negro y blanco anticuados.

Los consumidores suelen comprar un nuevo electrodoméstico cuando se rompe uno viejo o después de una o dos décadas de uso. Por lo general, mezclan diferentes marcas. Schiavone quiere que el aspecto único de Ice Collection lleve a la gente a gastar en toda la línea.

La industria de los electrodomésticos necesita un impulso después de varios años en los que la caída del mercado inmobiliario en EE.UU. redujo las ventas de los artículos para el hogar.

No obstante, hay quienes se mantienen en la otra vereda y opinan que la capacidad de resistencia del acero inoxidable es en parte el resultado de la forma en que los estadounidenses se relacionan con sus cocinas, dice David VanderWaal, director de marketing de electrodomésticos de LG.

"Comienzan por los gabinetes, luego por los pisos, los mostradores, las luces y finalmente eligen sus electrodomésticos", explica. LG no está ofreciendo alternativas. "No vemos una tendencia de retirada de los electrodomésticos de acero inoxidable", dice.