El crudo de Libia fluiría antes de lo previsto

Ahora que las fuerzas de la oposición controlan gran parte de los yacimientos, refinerías y terminales de exportación de petróleo de Libia, su crudo podría regresar a los mercados mundiales mucho antes de lo previsto, dicen analistas.

Eso tiene grandes implicancias para el precio del petróleo. La perspectiva de que los barriles libios puedan volver pronto al mercado, en medio de la demanda menguante en Estados Unidos y Europa, ha llevado a algunos bancos a revisar a la baja sus proyecciones de precios del crudo para 2012. El avance de las fuerzas rebeldes en Trípoli ha elevado las expectativas de que el conflicto civil de Libia podría terminar pronto y, con ello, también lo hagan los descalabros en el suministro de petróleo que han aquejado a los mercados en los últimos seis meses.

Ross Cassidy, analista de la consultora de petróleo y gas Wood Mackenzie, espera que Libia alcance una producción de 600.000 barriles diarios en tres meses, "suponiendo un final rápido de las hostilidades" y un enfoque del nuevo gobierno en reparar la infraestructura y estabilizar el sector. Sin embargo, advierte que se necesitarían unos tres años para que la producción petrolera de Libia repunte a los niveles anteriores al conflicto.

Con las mayores reservas petroleras de África, Libia producía alrededor de 1,6 millones barriles por día antes de que comenzara la lucha, pero la cifra mermó a 60.000 barriles diarios después de que los trabajadores extranjeros huyeran del país y los intensos combates dañaran terminales y plantas de producción. Al interrumpirse completamente las exportaciones del crudo ligero y de alta calidad de Libia, el precio del petróleo Brent, el referente europeo, llegó en abril a US$127 por barril.

Como la situación en Libia se mantuvo irresuelta durante meses, muchos expertos suponían que pasarían años antes de que el país volviera a los niveles de exportación prebélicos. No obstante, con el avance rebelde el fin de semana, ese punto de vista ha cambiado de manera radical.

Goldman Sachs ha aumentado a más del doble sus estimaciones sobre el volumen del petróleo libio que llegará a los mercados el año próximo. En un principio, consideraba que la producción libia promediaría apenas 250.000 barriles por día en 2012, pero esta semana indicó que en un horizonte de entre 12 y 18 meses estaría cerca de las 585.000 unidades diarias.

Las perspectivas de todos esos barriles adicionales han motivado a algunos analistas a cambiar sus pronósticos de precios en los últimos días. J.P. Morgan ahora dice que el crudo Brent promediará US$115 por barril el año que viene, US$9 menos que su previsión anterior. La firma de investigación Sanford C. Bernstein redujo su pronóstico del crudo Brent para 2012 de US$107 por barril a US$90, y la proyección de Citigroup es ahora de US$86 el barril, frente a US$100 antes.

Algunos son escépticos sobre la pronta recuperación de la industria petrolera de Libia. "Hay grandes interrogantes sobre quién gestionará el sector y cómo se compartirán los ingresos", dice Ben Cahill, analista especializado en África del Norte en la consultora PFC Energy. Los varios grupos rebeldes que ahora controlan las instalaciones petroleras de Libia estarán renuentes a ceder el control al Consejo Nacional de Transición rebelde, explica.