El diseñador de Microsoft que quiere ganarle a los mapas de Google

Los exploradores europeos de los siglos XV y XVI transformaron la cartografía de la Edad del Descubrimiento. Pero en vez de dibujar mapas de mundos inexplorados, Blaise Agüera y Arcas (de padre catalán y madre estadounidense) se propone inventar nuevas maneras de visualizar los ya descubiertos.

Agüera y Arcas es el arquitecto de Bing Maps, el servicio de mapas en línea que forma parte de Bing, el motor de búsquedas en Internet de Microsoft Corp. Bing Maps cumple con las funciones básicas, como las instrucciones paso por paso para manejar y las vistas satelitales que permiten echar un vistazo al patio de nuestros vecinos, pero Agüera y Arcas ha cultivado una reputación en el mundo tecnológico al llevar el servicio a nuevos niveles.

El creativo contribuyó en el desarrollo de una tecnología que permite a los usuarios subir fotocollages en alta resolución que exploran los interiores de edificios. Por ejemplo, para el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, 1.317 instantáneas se funden las unas en las otras, lo que le da al visitante en línea la sensación de que recorre el ala de arte griego y romano. Al arrastrar el ratón, el usuario puede seleccionar una estatua de mármol de Afrodita y acercarse con un zoom al cartel y leer que la escultura, la Venus Genetrix, fue creada entre el primer y segundo siglo a.C.

Agüera y Arcas, de 35 años, idea estos proyectos en una oficina abarrotada en el piso 22 de un nuevo rascacielos en Bellevue, en el estado de Washington. Una pared está cubierta con notas y ecuaciones escritas con tiza. Él mismo aplicó sin demasiado esmero una capa de pintura de pizarra a la pared porque no le gusta el olor de los marcadores para tableros blancos. "Primero trato de criticar algo y mostrar por qué es una idea estúpida", explica. "Luego la diversifico. ¿Cuál es la máxima variedad de soluciones que se me puede ocurrir? Es todo muy dialéctico. Es como si discutiera conmigo mismo", señala.

Agüera y Arcas, que supervisa un equipo de 60 empleados, asegura que las reuniones más estimulantes son las jam sessions o sesiones de improvisación en las que los participantes exploran las ideas del conjunto. "Sin todo ese influjo, no creo que podría hacer cosas interesantes por mi cuenta".

Los prototipos son cruciales, apunta. Éstos incluyen desde piezas básicas de código funcional a diseños de guiones gráficos. Agüera y Arcas demostró uno de esos prototipos: un video corto, producido con un diseñador, que muestra un mapa a nivel de calle en el que la topografía que representa los nombres de las calles aparece en un plano perpendicular y suspendida en el aire para que se pueda leer mejor.

De todos modos, sus momentos más creativos suelen darse fuera de la oficina, sin la distracción de las reuniones. Agüera y Arcas dice que él y su esposa, una neurocientífica de la Universidad de Washington, a menudo se sientan el uno al lado del otro en el sofá, con sus respectivas laptops, y trabajan hasta altas horas de la madrugada.

Sus fuentes de inspiración son a veces insólitas. En una ocasión diseñó un software que automáticamente agrupaba imágenes relacionadas en un sitio para compartir fotos, con el objetivo de crear detalladas reconstrucciones en 3-D, compuestas por instantáneas de muchos fotógrafos distintos. El programa se inspiró en investigaciones que había leído sobre cómo las colonias de hormigas forman las vías más eficientes hacia los recursos de alimentación. A partir de ese software, Agüera y Arcas construyó una vista en 3-D del templo Angkor Wat, en Camboya.

El diseñador estudió física, neurociencia y matemáticas aplicadas en la Universidad de Princeton pero dejó los estudios poco antes de completar su tesis de doctorado. En su lugar, decidió aplicar sus conocimientos cuantitativos a su fascinación por el período Moderno Temprano de la historia.

Pese a que su trabajo ha ayudado a darle un impulso a Bing Maps, Agüera y Arcas admite que el sitio aún está rezagado en algunas áreas frente a su gran rival, Google Maps. Google ha fotografiado muchas más calles y carreteras que Microsoft.