El exceso de oferta acentúa la caídadel petróleo y no se divisa un fondo

Los precios del petróleo volvieron a caer el miércoles a un nuevo mínimo de cinco años ante las señales de que se agudiza el exceso global de la oferta.

Nuevos datos de Estados Unidos, el mayor consumidor mundial de petróleo, mostraron un aumento imprevisto de las reservas de crudo la semana pasada. En tanto, las proyecciones más recientes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) apuntan a una menor demanda de crudo del grupo en 2015.

El Brent, la referencia global, cayó 3,9% o US$2,60, para ubicarse en US$64,24 por barril, su nivel más bajo desde julio de 2009 en el mercado ICE Futures Europe. El precio de referencia del crudo en EE.UU. bajó 4,5% para ubicarse en US$60,94 el barril, el menor nivel desde julio de 2009 en la Bolsa Mercantil de Nueva York. Fue la mayor caída de un día desde el 28 de noviembre, la sesión siguiente a la decisión de la OPEP de mantener su meta de producción petrolera.

La caída más reciente del crudo impactó en los principales índices bursátiles de EE.UU.

El Promedio Industrial Dow Jones descendió 1,51%, o 268,05 puntos, para cerrar la jornada en 17.533,15 unidades, su caída de un día más pronunciada desde el 9 de octubre. Las empresas de energía fueron el sector de peor desempeño en el S&P 500 el miércoles, y las petroleras estuvieron entre las mayores perdedoras del día.

Conforme los precios acumulan una caída de más de 40% en los últimos seis meses, los observadores del mercado se han esforzado por ajustar sus pronósticos y explicar el exceso de crudo que está obligando a los productores a reducir los precios a medida que compiten por compradores.

El crecimiento de la oferta, en particular en EE.UU., excedió las expectativas, mientras que el aumento de la demanda ha sido moderado debido a la desaceleración en China y Europa.

"Lo que veo es un mercado que aún no tiene motivo para repuntar", dice Jan Stuart, economista de energía global de Credit Suisse Group AG. "La OPEP básicamente se marginó del juego (...) No hay indicación de que (el mercado esté) menos débil".

La OPEP, que controla alrededor de un tercio de la producción petrolera global, optó el mes pasado por mantener su cuota de producción de 30 millones de barriles diarios, a pesar de que se prevé que la demanda caiga por debajo de ese nivel.

La entidad indicó el miércoles que la demanda de su petróleo bajará de 29,4 millones de barriles diarios en 2014 a cerca de 28,9 millones de barriles diarios en 2015.

La cantidad de crudo que tienen disponible las refinerías y los corredores en EE.UU. aumentó en 1,5 millones durante la semana que terminó el 5 de diciembre a 380,8 millones de barriles, lo suficiente para mantener la actividad de las refinerías estadounidenses a sus niveles actuales durante unos 23 días, según la Administración de Información Energética de ese país (EIA, por sus siglas en inglés). Eso se compara con previsiones de una caída de 2,7 millones de barriles, según estimaciones de analistas consultados por The Wall Street Journal.

La producción de petróleo en EE.UU. aumentó la semana pasada a 9,1 millones de barriles diarios, su mayor nivel desde 1983, según la EIA.

Las petroleras que han realizado grandes apuestas a formaciones de esquisto en EE.UU., un recurso que se volvió viable eco-nómicamente con la llegada de nuevas tecnologías de perforación, se han vuelto víctimas de su propio éxito. Sus acciones se han derrumbado debido a la caída de los precios del petróleo, lo cual probablemente reduzca profundamente sus ingresos.

Continental Resources Inc. cayó 7,3%, Penn Virginia Corp. bajó 4,6% y Whiting Petroleum Corp. descendió 10%.

Compañías de mayor envergadura y con operaciones más diversificadas también fueron golpeadas el miércoles.

Estas firmas se han apresurado a ajustar sus planes de producción y gasto para adaptarse a un entorno de precios petroleros marcadamente menores.

BP PLC, que se ha reducido de manera considerable desde el derrame de la plataforma Deepwater Horizon en 2010, divulgó el miércoles que asumirá US$1.000 millones en cargos de reestructuración el próximo año y reducirá el gasto en desarrollo en hasta US$2.000 millones.

Por su parte, el gigante petrolero estadounidense ConocoPhillips también sacudió al mercado esta semana cuando informó que recortará su gasto de capital en un 20%.

Sin embargo, los planes de reducir la inversión en producción nueva en EE.UU. no disminuirán de inmediato la oferta global de petróleo, asevera Jack Rivkin, director de inversión de Altegris Advisors LLC, que supervisa unos US$2.500 millones.

"Se necesitará una recuperación de las economías mundiales para crear realmente un piso en los precios del petróleo", señala el inversionista. La mayoría de los fondos de futuros administrados que posee la firma hicieron apuestas a que los precios del crudo caerán, agrega.

Los precios del petróleo se han seguido hundiendo a pesar de que los gestores de dinero, incluidos los fondos de cobertura, han reforzado su apuesta a un alza de los precios, según datos de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de EE.UU. e Intercontinental Exchange Inc.

Intentar adivinar en qué punto los precios tocarán fondo es demasiado arriesgado dice John McLane, presidente de Mobius Asset Management, que administra US$6.500 millones. McLane tiene pequeñas apuestas a que los precios del petróleo caerán pero tiene la mayor parte de su fondo de energía en efectivo.

"La gente siempre usa la expresión de que es como ‘atrapar un cuchillo caliente’. Esto es como tener en las manos una bomba nuclear", expresa. "Y no tiene ningún indicio de parar".

—Summer Said contribuyóa este artículo.