La industria del PET busca producir más con base en el reciclaje

Cada año se consumen en el país 175 botellas de PET por habitante. Gaseosas, aguas, aceites y otros productos llegan a la mesa en envases de este material plástico, que está cada vez más presente en la vida cotidiana y que habilita a que, de alguna manera, hasta los consumidores sean partícipes de su cadena de producción. ¿Por qué? Porque se trata de una industria que tiende, en parte y atravesando desafíos, a tomar como insumo un producto similar ya utilizado, tras someterlo al circuito del reciclado. Así, se evita que los envases queden en los basurales durante siglos.

De las 200.000 toneladas que se consumen al año –5 kilos por persona, casi tres veces más que 15 años atrás– alrededor de 70% es de producción nacional. En el caso del PET virgen, la fabricación es dependiente de la importación del insumo. El polietileno tereftalato (tal su nombre completo) se basa en derivados del petróleo, que no se hacen en el país.

Son dos las firmas que producen en el país PET para botellas, en un negocio que mueve algo más de US$ 350 millones al año. Ambas tienen un punto de partida diferente para su trabajo: DakAméricas –propiedad del grupo mexicano Alfa– fabrica PET virgen en su planta de Zárate, mientras que en el establecimiento de Cabelma, en General Pacheco, la producción implica el reciclaje de botellas.

De estas fábricas salen pellets, es decir pequeñas piezas con la que otras industrias harán luego las preformas (tubos de diferentes diámetros con las ranuras para la tapa a rosca), que a su vez comprarán las embotelladoras, para amoldarlas dándoles la forma final al envase.

"En agosto se invirtieron US$ 3 millones para ampliar la capacidad productiva en Zárate, que llegará a 187.000 toneladas por año", cuenta Marcelo Blois, gerente de Asuntos Corporativos de Dak. La fábrica produce cerca de 67% del consumo local y factura US$ 335 millones al año, de los cuales el 20% provienen de exportaciones a Uruguay, Paraguay, Bolivia, Chile y Venezuela.

En el otro platillo de la balanza, parte de la demanda local se satisface con PET que llega de países como China, Corea, India o Tailandia.

Según Blois, Dak tiene en carpeta un proyecto para producir a partir de botellas recicladas, con una inversión de entre 15 y 20 millones de dólares. La meta es que en 2015 el 20% de la producción provenga de reciclar.

Tras una inversión de US$ 27 millones, Cabelma comenzó en 2011 a obtener pellets de PET a partir de botellas recuperadas. Hoy procesa por día 50 toneladas de unidades, que compra a acopiadores a $ 2,70 el kilo. Entre sus clientes están las embotelladoras de Coca-Cola, como Femsa, y Danone (Villavicencio, Villa del Sur, Ser y otras). Esas empresas usan envases con 20% de material reciclado y 80% del virgen. Y hay planes de ir elevando la participación de lo reutilizado.

Cabelma –fabricante de envases para bebidas– vende 12.500 toneladas de pellets al año, según especifica Carlos Briones, gerente institucional. Para nuevas botellas, es útil solo una parte de las 70.000 toneladas –un 35% del consumo– recolectadas en un año. La habilitación para envasar alimentos en material reciclado fue dada en 2008. Por ahora y por temas comerciales sólo se usa, para botellas, el PET cristal y no el de color.

Según Briones, la producción del pellet a partir del reciclado permite un ahorro de energía del 67%. El proceso se inicia con la clasificación de botellas con detectores infrarrojos y con tarea manual. Luego se muele y se lava el plástico, y las escamas en las que queda convertido pasan por una pelleteadora. El material es sometido a varios tratamientos. "Se obtiene un pellet similar al virgen con mejores condiciones ambientales", cuenta Briones.

Algo que dificulta el proceso del reciclado es que las botellas ocupan mucho espacio y pesan poco (en promedio, 30 gramos), por lo que quien recolecta obtiene poco dinero por algo difícil de transportar. A falta de incentivos económicos, objetivos sociales y ambientales suelen estar detrás. La Fundación Banco de Bosques junta envases, se los vende a Cabelma y deriva lo recaudado a un proyecto de preservación de bosques nativos. "Nuestro cuello de botella está en la logística", comenta Emiliano Ezcurra, director ejecutivo de la institución, que tiene dos puntos de recolección y un camión cedido por el gobierno porteño, y que depende en gran medida de la tarea de voluntarios, para poder entregar las botellas en buenas condiciones para su industrialización

Un circuito que tiende a recuperar materiales y reducir residuos

Para el envasado de alimentos y bebidas, el plástico reciclado debe ser sometido a varios tratamientos, según lo dispuesto por la habilitación formal para ese proceso, que en la Argentina fue otorgada en 2008

• Material virgen
  
  La empresa Dak, en su planta de Zárate, fabrica la resina en base a derivados del petróleo importados.
• Embotelladoras
  
  Al cargarse el producto, la botella toma su forma comercial.
• Consumo
  
  Algunas de las botellas comercializadas están compuestas en un 20% de material reciclado, y ya hay iniciativas avanzadas para que se incremente esa participación en los envases.
• Las preformas
  
  Con los pellets de PET, y antes de llegar a la embotelladora, se fabrican los envases que luego se amoldarán según su contenido.
• Recuperación
  
  Muchas instituciones acopian botellas que luego se venden a fábricas que reciclan; hoy el plástico se compra a un precio de entre 2,50 y 2,70 pesos.
• Envase nuevo
  
  La fábrica Cabelma, en General Pacheco, produce PET para botellas, en una planta que demandó una inversión de US$ 27 millones.

• Materia prima
  
  La mayor parte del PET reciclado va a la industria textil, define Erwin Auspitz, de Reciclar SA, que convierte residuos en materia prima.

Por Silvia Stang

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