Las ‘startups’ que quieren el trono de Craigslist

La carrera por sustituir a Craigslist, el sitio que en las últimas dos décadas ha sido la fuerza dominante en los clasificados en línea en Estados Unidos, está poniéndose al rojo vivo.

Las startups OfferUp y Letgo ganan popularidad entre quienes buscan comprar y vender de todo, desde ropa usada a vehículos usados a través de sus teléfonos inteligentes. Inversionistas con abundantes fondos están pagando por participaciones en esas nuevas empresas pese a que aún no cobran por sus servicios.

OfferUp se prepara para recaudar US$120 millones en una financiación liderada por la firma de private equity Warburg Pincus, dicen personas con conocimiento del tema. La valoración de la compañía de Bellevue, estado de Washington, llegará a casi US$1.200 millones frente a los US$70 millones de hace apenas dos años. Las fuentes advierten que el acuerdo no es definitivo y aún podría no completarse.

Su rival Letgo ha irrumpido en la escena con una nueva financiación de US$100 millones y una amplia campaña publicitaria en televisión. El patrocinador más notable de Letgo es Naspers Ltd., el gigante sudafricano de medios que posee otros sitios de clasificados en todo el mundo.

Facebook Inc., por su parte, está probando su propio servicio de clasificados locales, respaldado por una enorme cantidad de efectivo y una red de 226 millones de usuarios en EE.UU. y Canadá.

“Creo que Naspers gastará lo que sea necesario para ganar”, dice Fabrice Grinda, un inversionista en el servicio de clasi-ficados, según el cual Letgo no planea cobrar por los anuncios en un futuro próximo.

Grinda cofundó el sitio de clasificados OLX Inc. con el empresario argentino Alec Oxenford, presidente y cofundador de Letgo. OLX utilizó una estrategia igualmente agresiva para abrirse camino hacia la cima en mercados como los de Brasil e India, para empezar a cobrar por sus anuncios sólo mucho más tarde.

Grinda y Oxenford vendieron OLX a Naspers, que ahora vuelve a respaldar a Oxenford conforme este se enfoca en el mercado estadounidense.

Estas empresas tienen en la mira a Craigslist, que puso patas arriba el negocio de clasificados de los diarios durante el auge de las puntocom y ahora tiene 70 millones de visitantes al mes en EE.UU., según comScore. Sin embargo, Craigslist parece vulnerable en la era del smartphone: tiene un sitio web modesto que ha cambiado poco desde 1995 y se basa en las aplicaciones móviles de terceros que dificultan la colocación de anuncios.

OfferUp, Letgo y algunos otros que desafían a Craigslist están hechos a medida de los móviles. Los vendedores pueden publicar anuncios después de tomar una foto con sus teléfonos. Los compradores pueden conectarse rápidamente con los vendedores a través de mensajes de texto en lugar del sistema de correo electrónico de Craigslist, el cual es más lento.

Morgan Wirz, una estudiante universitaria de 19 años en San Francisco, que recientemente compró una silla de escritorio en OfferUp, dice que enviar mensajes de texto hace que sea fácil llegar a los vendedores y que a la vez el sitio tiene un aspecto más moderno. “Craigslist me vuelve loca porque es feo”, se queja. “Tiene fuentes pequeñas, Times New Roman, se ve tosco”.

Una portavoz de Craigslist no quiso hacer comentarios.

A pesar de las condiciones más difíciles de financiamiento, OfferUp y Letgo están demostrando que las startups aún pueden convencer a los inversionistas de que paguen por el potencial de una firma. El premio en el caso de los clasificados en línea es el enorme margen de ganancia a disposición del sitio que logre resolver el problema del huevo o la gallina al crear la red más grande de compradores y vendedores.

Los cargos por publicar en Craigslist, que no cotiza en bolsa, generaron ventas por US$381 millones y ganancias de US$300 millones en 2015, estima Peter M. Zollman, analista de AIM Group. La compañía, según Zollman, podría aumentar sus ventas varias veces si cobrara mayores precios por una gama más amplia de anuncios.

En un mercado que equivale a una sexta parte del de EE.UU., Leboncoin, un servicio francés de clasificados que pertenece a Schibsted Media Group, obtuvo ingresos por cerca de 180 millones de euros (US$200 millones) en 2015, con un margen de ganancias operativas de 62%.

OfferUp fue fundada en 2011 por Nick Huzar y Arean van Veelen, dos emprendedores que querían un lugar donde comprar productos usados a vendedores en línea confiables. OfferUp es gratuita para sus usuarios, a pesar de que está probando maneras de hacer dinero, dicen personas al tanto.

Los anuncios de autos baratos son populares en OfferUp y los inversionistas se preguntan si los vendedores estarían dis-puestos a pagar para publicarlos, dicen esas personas.

Craigslist cobra US$5 por publicar un anuncio de autos en su sitio en EE.UU. EBay Motors cobra unas 10 veces ese precio, aunque los vehículos que ofrece son normalmente de mayor calidad.

Una portavoz OfferUp no quiso hacer comentarios.

El tráfico de OfferUp en EE.UU. casi se triplicó en el último año, a 12,6 millones de usuarios, según comScore, pese a que sus esfuerzos de marketing han sido limitados. OfferUp tenía US$60 millones en efectivo en mayo, dos tercios de los fondos con los que contaba antes, según fuentes cercanas a la compañía.

Esa cantidad podría incrementarse a más de US$200 millones una vez que las nuevas inversiones se concreten. El año pasado, inversionistas como el gigante de los fondos mutuos T. Rowe Price y la firma de capital de riesgo Andreessen Horowitz valoraron a OfferUp en US$800 millones.

Letgo, cuya razón social es Ambatana Holdings BV, ha recaudado más de US$200 millones, según un portavoz. Eso no incluye a Wallapop, un sitio rival cuyas operaciones en EE.UU. se fusionaron con Letgo en mayo.

Desde que lanzó su aplicación a mediados del año pasado, Letgo casi ha igualado el tráfico de OfferUp con 12,1 millones de usuarios de Estados Unidos a junio, según estimaciones de comScore. La aplicación de Letgo para el iPhone ocupaba el miércoles el sexto lugar entre las más descargadas de la tienda de Apple en la categoría compras, según la firma de investigación App Annie, detrás de OfferUp, que ocupaba el cuarto puesto.

Una serie de anuncios humorísticos de 30 segundos en televisión ha buscado llamar la atención sobre Letgo mostrando personas en situaciones de peligro y aferradas a cosas que no necesitan. “It’s time to let go” (algo así como “Es hora de dejarlo ir”), dicen los comerciales.

Las dos startups tienen un ojo puesto en Facebook.

Muchos de sus usuarios promocionan allí los artículos que pretenden vender, lo que el año pasado llevó a la red social a crear su propio espacio para reunir los clasificados en un solo lugar.

Un portavoz de Facebook señaló que la compañía está experimentando con el servicio. Si funciona, la empresa podría con-vertirse una actor formidable dentro del negocio de clasificados.