Litio: una empresa china invierte US$960 millones en un proyecto en Salta

Los yacimientos de litio en la Argentina siguen generando interés internacional, pese a los controles cambiarios y la incertidumbre política y económica. En este caso, la empresa china Ganfeng invertirá US$960 millones para comprar el proyecto Pozuelos-Pastos Grandes, en Salta, que estaba en manos de Lítica Resources, una subsidiaria de la petrolera Pluspetrol.

Una vez cumplidas ciertas condiciones, entre las que se encuentra la aprobación de organismos regulatorios, Ganfeng incorporará el proyecto Pozuelos-Pastos Grandes a su cartera de negocios. Ambas compañías coordinarán el trabajo necesario para la finalización y puesta en marcha de la planta piloto, dijeron en un comunicado.

El proyecto Pozuelos-Pastos Grandes abarca cerca de 24.000 hectáreas en los salares de Pozuelos y Pastos Grandes, a 3700 metros sobre el nivel del mar. Actualmente, se encuentra en la etapa final de construcción de su planta piloto.

La nueva operadora, Ganfeng, se estableció en China en 2000. Es uno de los principales actores en el mercado global del litio, con operaciones verticalmente integradas que abarcan todas las etapas críticas de la cadena de valor, incluyendo tanto la extracción de litio y el procesamiento de compuestos de litio y metales, como la producción y reciclaje de baterías de litio. En la Argentina, se encuentra desarrollando los proyectos Caucharí-Olaroz en Jujuy, y Mariana, en Salta.

Según explican en la industria, las inversiones en estas iniciativas están pensadas para un plazo de entre 10 y 20 años, en donde se toman en cuenta tres riesgos: el técnico (la operación en sí), el comercial (la fluctuación del valor de las commodities) y el político (los posibles cambios en las reglas de juego).

“El riesgo técnico es tan alto, que los otros dos parecen un nene de pecho. La situación de la Argentina, vista en el largo plazo, es marginal en el contexto de la industria, no tiene tanto impacto. Además, son compañías que están acostumbradas a producir en países inestables”, explicó un actor del sector.

El acuerdo le permite a Lítica, por su parte, acceder al capital necesario para acelerar su plan de inversión en exploración, desarrollo, piloto y montaje de plantas en otros salares del portafolio de la compañía en Salta. En particular, la empresa pondrá el foco en la construcción de una planta de más de 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio, que permita continuar con su visión de largo plazo de convertirse en un productor relevante de litio en la región, según indicó la empresa.

Quiénes son los dueños de Lítica

Lítica es una empresa subsidiaria de Pluspetrol, adquirida en 2018 a la compañía canadiense LSC Lithium Corporation por US$83,6 millones, para invertir en proyectos de litio en Salta. En los casi cuatro años de vida, exploró en más de 300.000 hectáreas de salares de alta prospectividad, ubicados en el “Triángulo del Litio”, y llevó adelante la construcción del piloto en Pozuelos Pastos Grandes.

Pluspetrol es una de las mayores petroleras de capitales nacionales, fundada por los empresarios Luis Alberto Rey y Héctor Pedro Poli, en 1976. La empresa tiene presencia en la Argentina (en Vaca Muerta, principalmente), Angola, Bolivia, Colombia, Ecuador, Estados Unidos, Países Bajos, Perú, Surinam y Uruguay.

Luis Rey falleció en 2005, a los 75 años. Antes de crear Pluspetrol, Rey fue uno de los fundadores de Papel Prensa, aunque por poco tiempo, ya que al año siguiente la vendió al grupo Graiver.

En 2001, en medio de la crisis económica, Rey negoció la venta de Pluspetrol a Repsol YPF, aunque esa operación nunca se terminó de concretar. La viuda del empresario, Edith Rodríguez, es la mujer más rica de la Argentina, con una fortuna aproximada de US$1700 millones, según la revista Forbes. Junto con sus hijos, tiene la mayoría accionaria de la petrolera. El resto de la participación de la compañía está en manos de la familia Poli.

Pluspetrol es una de las pocas petroleras que tiene operaciones diversas en el país, desde Salta, hasta La Pampa, Mendoza y Neuquén. En el primer trimestre del año, la empresa se posicionó como la octava productora de petróleo en el país, con 208.000 metros cúbicos (1,7 millones de barriles).

En cuanto a gas, Pluspetrol es la novena productora, con 3,5 millones de metros cúbicos, según datos de la consultora Montamat y Asociados.

“Pluspetrol es un referente en la operación de yacimientos de gas de alta presión, y en la extracción de crudo en yacimientos maduros con recuperación secundaria y terciaria. Con la mira en el futuro, la compañía realiza importantes inversiones en el país, y se destaca su posicionamiento en la formación Vaca Muerta, uno de los mayores reservorios no convencionales de hidrocarburos del planeta. Los principales yacimientos de hidrocarburos convencionales son Centenario (ubicado en la cuenta neuquina), El Corcobo (en el área de Río Colorado) y Ramos (emplazado en el extremo norte del país). Y en el Mar Argentino, nuestras exploraciones offshore en la cuenca Malvinas”, dice la página de la compañía.