México podría costarle caro a Wal-Mart

Wal-Mart Stores Inc. afronta importantes riesgos legales tras revelar que investiga a su filial mexicana por posibles violaciones de una ley estadounidense que prohíbe el pago de sobornos en el exterior.

Wal-Mart, la mayor cadena minorista del mundo, reconoció el sábado que investiga sus operaciones mexicanas por supuestas violaciones de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, que prohíbe los sobornos fuera de EE.UU. El conglomerado informó en diciembre la realización de una pesquisa interna, pero no reveló muchos detalles. Añadió que se había reunido con funcionarios de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) y del Departamento de Justicia para alertarlos sobre la pesquisa interna.

El fin de semana, Wal-Mart informó que investigaba las operaciones mexicanas, luego de que el New York Times (NYT) publicara un extenso reportaje que sostuvo que los ejecutivos de Wal-Mart se enteraron en 2005 de las acusaciones de "sobornos generalizados" utilizados para expandirse en México. El artículo indicó que Wal-Mart no reportó las acusaciones ni a las autoridades estadounidenses ni a las mexicanas, ni tampoco condujo una investigación interna adecuada, aludiendo a correos electrónicos y documentos de la compañía a los que tuvo acceso.

En respuesta al artículo, Wal-Mart señaló en un comunicado que "si estas acusaciones resultan ciertas, no son un reflejo de quienes somos ni de lo que creemos. Estamos muy preocupados por estas acusaciones y estamos trabajando enérgicamente para determinar lo sucedido".

En los últimos años, los fiscales estadounidenses han reforzado la aplicación de la ley que castiga el otorgamiento de sobornos por parte de empresas estadounidenses en el exterior y han alentado a las empresas a denunciar pronto cualquier sospecha de violación de dicha ley. Tanto el Departamento de Justicia como la SEC, que tienen la responsabilidad de velar por el cumplimiento de la ley, declinaron referirse al tema.

Wal-Mart informó en una nota enviada a las autoridades mexicanas la salida inmediata de su director jurídico en México, José Luis Rodríguez Macedo.

David Tovar, vocero de Wal-Mart, señaló el domingo que la empresa realiza desde el año pasado una revisión global de su conformidad con la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de EE.UU., en la que cuenta con la asesoría de la firma de abogados Greenberg Traurig LLP y la auditora KPMG LLP. Eso, combinado con "información externa" que no detalló condujo a l anuncio hecho en diciembre, manifestó.

Cualquier investigación por parte de las autoridades de EE.UU. a Wal-Mart seguramente se centrará en el papel de Eduardo Castro-Wright, quien presidió la operación de México durante el período en cuestión en la última década antes de asumir la vicepresidencia de la junta directiva de la compañía, dijo Michael Koehler, un profesor de derecho empresarial de la Universidad de Butler, en Indianápolis. "Aquí se aplica la clásica pregunta de investigación sobre qué sabías y cuándo lo sabías".

Castro-Wright, que debería retirarse de Wal-Mart en julio, no respondió a llamadas en busca de comentarios. Wal-Mart no permitió que fuese entrevistado para este artículo y resaltó que el ejecutivo ya no está involucrado en la operación diaria de la compañía sino que sirve como consultor.

Castro-Wright ocupó un puesto en la junta directiva de Dow Jones & Co., la casa matriz de The Wall Street Journal antes de ser adquirida en 2007 por News Corp.

Es poco probable que el presidente ejecutivo de Wal-Mart, Mike Duke, que antes encabezó la división internacional, y el ex presidente ejecutivo H. Lee Scott Jr., que sigue en la junta directiva, enfrenten cargos penales, agregan los expertos. Ambos ejecutivos, no obstante, podrían ser sometidos al escrutinio de la SEC.