Minoru Usui: "Si siguiéramos haciendo lo mismo, estaríamos en peligro"

Eran las 2.46 de la tarde del 11 de marzo de 2011 cuando el mundo colapsó para millones de japoneses en la región de Tohoku. El peor de los terremotos jamás registrados en el pequeño pero poderoso país asiático encontró al ingeniero Minoru Usui, CEO desde hace cuatro años de la corporación Seiko-Epson, asistiendo a una ceremonia de graduación de la escuela de tecnología para jóvenes que la compañía tiene en sus cuarteles generales, en Nagano. El acto nunca llegó a terminar. "Nosotros tenemos aquí un equipo de manejo de crisis y lo primero que hicimos fue ponernos en contacto desde las oficinas centrales con las cuatro fábricas que estaban en la zona afectada. Supimos que había habido graves daños y, de inmediato, tomamos medidas para ayudar a los empleados cuyas vidas habían sido afectadas por el terremoto; por ejemplo, aquellos cuyas casas habían sido destruidas", me dice Usui, que con sus 56 años es el más joven de los presidentes de esta corporación en casi 30 años. Entre otras medidas, ha decidido hablar con la prensa de todo el mundo, un giro copernicano para la cultura corporativa.

Nos hemos reunido, virtualmente, no tanto para hablar del terremoto, sino más bien de una novedad. Tras muchos años de marchar exitosamente en la misma dirección, Epson cambiará de rumbo. A partir de ahora, se enfocará en los productos para negocios (la oficina, la industria, el comercio), en lugar de los de consumo masivo. El hombre que ha resuelto este golpe de timón no es otro que el ingeniero Usui.

-¿Por qué están cambiando el foco de su negocio?

-En el pasado, nos enfocamos casi enteramente en el mercado de consumo. Sin embargo, nuestra tecnología de impresión [llamada Micro Piezo] es diferente de la que usan nuestros competidores, y una de sus características es que es muy duradera y que la impresión que produce es asimismo muy perdurable, por lo que es adecuada para aplicaciones de negocios, incluso cuando hay grandes volúmenes involucrados.

"En el pasado, hemos producido equipos que quizá no eran lo que el mercado quería, y lo que estamos tratando de hacer ahora es desarrollar productos que se ajusten exactamente a lo que el mercado quiere. Cambiar nuestro foco al mercado de los negocios es un ejemplo de esto."

-¿Eso significa que ya no va a haber impresoras de Epson para el hogar?

-Creemos que la impresión doméstica va a continuar. A la gente le gustan las fotografías, así que mientras las personas deseen preservar sus recuerdos en fotos de papel, la impresión doméstica va a seguir existiendo. Mientras siga habiendo demanda, seguiremos fabricando productos para esos mercados.

-¿Prevén un futuro con menos papel entonces?

-Todo este asunto de la oficina sin papel suena mucho estos días, y existe, desde nuestro punto de vista, la posibilidad de que el papel se vuelva menos popular, y nos estamos preparando para esa eventualidad.

"Sin embargo, como la oficina sin papel no es algo que vaya a ocurrir de la noche a la mañana, nuestro primer paso es aumentar la presencia de Epson en el ambiente corporativo cuanto sea posible; por ejemplo, aprovechando el hecho de que todas nuestras tecnologías son muy eficientes en términos de energía. Otras áreas de interés son la comercial e industrial, porque incluso si el papel desapareciera en estos entornos, eso no sería un problema para nosotros, porque la tecnología Micro Piezo puede imprimir sobre cualquier tipo de superficie.

-¿Por qué hace tanto hincapié en la ecología?

-El problema de la energía no es importante sólo para Epson, sino para la sociedad como un todo. Hay dos puntos centrales en esto: cómo producir energía y cómo usarla de forma eficiente. El origen de Epson está asociado a la fabricación de relojes, y como usted sabe, un reloj es algo compacto que hay que mantener andando todo el tiempo que se pueda. Un reloj es un dispositivo muy eficiente en términos de energía. De modo que esto de fabricar máquinas pequeñas y energéticamente muy eficientes es algo que está en nuestra cultura desde siempre. Como presidente, mi meta es mantener esta tradición, y al hacerlo creo que podemos hacer que Epson sea una compañía indispensable para la sociedad.

-¿Está usted personalmente preocupado por el futuro de la ecología de nuestro planeta?

-Sí, lo estoy, y como compañía creo que tenemos que ayudar a crear estilos de vida prósperos para nuestros clientes con el mínimo posible de recursos.

-¿Cuáles son los mayores desafíos que enfrenta Epson en la actualidad?

-Antes de convertirme en CEO podía ver que había alguna posibilidad de que Epson se volviera como Kodak. Por eso cuando asumí, decidí cambiar nuestra política y nuestra dirección. Tenía una clara sensación de crisis, de que si seguíamos haciendo lo mismo de siempre, estaríamos en peligro.

"Hay un problema; sin embargo, y yo diría que esto es típico de las empresas japonesas, y es que los empleados tienden a pensar que la compañía siempre va a estar ahí, proveyendo, y que pueden simplemente seguir a la deriva. Uno de los mayores desafíos fue cambiar la mentalidad de nuestros empleados, que se dieran cuenta de que tenemos que trabajar juntos para cambiar Epson; que seguir haciendo lo mismo de siempre no era lo suficientemente bueno.

-Epson existe desde hace 70 años, ¿encontró resistencia para efectuar estos cambios?

-Sí, por supuesto. Cuando se hace un cambio de dirección tan radical, siempre aparece toda clase de resistencias. Tuve que convencer a mucha gente del nuevo rumbo que quería darle a la compañía, y como es natural en una empresa tan grande no pude convencerlos a todos. Desafortunadamente, algunas personas renunciaron, pero ahora creo que tenemos una gerencia que comparte mi visión de la compañía y comprende a dónde debemos ir en el futuro.

Profesión: ingeniero

Edad: 56 años

Origen: Nagano, Japón

Hobbies: practica golf y esquí. También le gusta ver fútbol y béisbol.

Empresa: Epson fue fundada en 1942, en Nagano, Japón. Es uno de los mayores fabricantes del mundo de impresoras de inyección de tinta, matricial y de impresoras láser, escáneres, entre otros. Tiene 87.626 empleados.

La ecología es uno de los temas sobre los que más insiste el ingeniero Usui durante la entrevista. Le pregunto:

-¿Qué recuerda de su infancia que haya cambiado ahora a causa del calentamiento global? En Buenos Aires, estamos teniendo tormentas inusualmente fuertes.

-Nací y me crié en Nagano, una zona montañosa en el centro de Japón. Cuando era chico, teníamos un gran lago en el pueblo que cada invierno se congelaba por completo. Ahora, los inviernos son mucho menos fríos y el lago sólo se congela por completo una vez cada cinco años.

Por Ariel Torres

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