"No me preocupa la crisis, me preocupa el largo plazo"

La compañía que fundó creó un segmento de mercado, acaba de salir a la bolsa y facturó más de US$ 430 millones el último trimestre. Pero, pese a sus jóvenes 31 años, Andrew Mason, CEO y fundador de Groupon , parece relajado en su primera visita a América latina y se permite jugar comentandoa sus seguidores en Twitter la foto del postre que estaba probando. "Gracias a Groupon se vendieron 100.000 kilos de este helado en la Argentina", escribe.

La firma, fundada en Chicago en 2008, es la principal responsable de la fiebre de descuentos online a través de cupones. Se radicó en la Argentina en junio de 2010 y cuenta con competidores locales como Agrupate (del Grupo LA NACION). A poco más de un mes de su oferta pública de acciones (OPA), Mason, con remera blanca y saco oscuro, se sentó a conversar en exclusiva con LA NACION en su visita de menos de 24 horas al país. Horas más tarde, con un look más formal, se reunió con la presidenta Cristina Kirchner.

-Recibieron muchas críticas por su salida a la bolsa. ¿Qué lectura hace de lo que pasó?

-En las semanas previas hablamos con cientos de inversores, contestamos sus dudas y compartimos nuestra historia y números. Luego nos enfocamos en tener una OPA exitosa y creo que lo logramos. La acción va a hacer lo que quiera hacer en el corto plazo; no soy un experto, pero tengo muy claro que en el trabajo a largo plazo se busca consistencia en la performance. Ese es mi foco.

-¿No está preocupado por la caída de la acción en las primeras semanas?

-No. Creemos que es lógico que haya volatilidad en un principio. A eso le sumamos un equipo interno que les saca dudas a los empleados sobre lo que leen en la prensa financiera.

-Como emprendedor, ¿pensó mucho si les convenía o no salir a la bolsa?

-Creo que es un medio para un fin; como un rito de pasaje para volverte una empresa grande. Era algo que teníamos que hacer y ahora nos volvimos a enfocar en el negocio.

-¿Le preocupa el estado de la economía europea o estadounidense?

-No. Trato de preocuparme por las cosas que puedo manejar. Estoy preocupado en el largo plazo, creo que si hacemos las cosas bien y nos enfocamos en que las bases sean fuertes, el largo plazo nos encontrará bien.

-¿Cuánto pesa el contexto político y económico a la hora de definir instalarse en un país? ¿Qué variables tienen en cuenta?

-Las cuestiones políticas no nos interesan, en principio. La economía sí es clave, porque si la están pasando mal es raro que puedan tener ganas de comprar en Groupon. Fuera de eso, el disparador para invertir en un mercado es el análisis de la cantidad de personas en esa ciudad y de la gente que se conecta a Internet.

-¿Qué opinión tiene sobre América latina?

-Lo que tengo de percepción directa es muy poco ya que, sobre todo, estuve en taxis y dentro de habitaciones de hoteles. Lo que sí puedo decir es que son mercados muy dinámicos, con muchísimo crecimiento en comercio electrónico. La penetración de las ventas online en la región crece a tasas muy interesantes, de las más altas en el mundo, y los consumidores argentinos abrazaron a Groupon en muy poco tiempo.

-¿Cómo cambia la manera de aplicar su modelo por regiones?

-No cambia mucho, hay varias similitudes. Tenemos un manual de procesos que, en gran parte, se puede aplicar en cualquier ciudad, pero a eso le sumamos que queremos que nuestro staff en Buenos Aires pueda hablar con los empleados en Polonia para intercambiar experiencias y resolver problemas. La idea es que sigan un manual, pero después hay detalles de marketing y de cómo se relaciona la población con Internet.

-¿Cuándo sintió que Groupon era una idea que iba a transformarse en un buen negocio?

-A los dos meses de lanzar Groupon. En aquel momento, 2008, publicábamos cosas raras que nadie pensaba que necesitaría. Encontramos en un lugar de Chicago un tanque para solución salina, era rarísimo, lo vendimos a 50 dólares y lo compro el 5% de los usuarios que teníamos en ese momento. Los usuarios tomaron nuestra palabra de que eso era interesante y ahí nos dimos cuenta de que teníamos algo importante entre manos. Recuerdo que me dio escalofríos por las implicancias, me entusiasmó mucho.

-Groupon nació enfocado en ofrecer descuentos en servicios (restaurantes, depilación, spa, entre otros rubros), pero poco a poco van pasando al mercado de oferta de productos tangibles (electrodomésticos, bienes de consumo masivo) que tiene otros desafíos de logística y atención al cliente. ¿Por qué decidieron entrar a ese mercado?

-Lo hicimos porque realizamos una serie de pruebas y a nuestros clientes les pareció fantástico que además de adquirir un servicio puedan comprar un lavarropas, detergente o cosas que quizá de otra manera no comprarían. Ese segmento tiene varios problemas muy particulares y hay que tomarlos en cuenta. Pero el mercado de servicios tiene también problemas que hemos enfrentado y resuelto. Estamos aprendiendo rápido, es algo que nos interesa mucho, pero lleva un trabajo totalmente diferente para mejorar tiempos de logística y calidad de servicio.

-¿Cómo es su día y cómo cambió desde que eran un start-up ?

-Trabajo todo el día en Groupon. El mayor cambio es que cuando éramos chicos tenía las manos en todo, mandaba un mail a las tiendas, mientras tocaba el diseño. Ahora que la compañía creció, estoy sobre todo en reuniones haciendo check-in en cada proyecto para ver en qué andan. Es un tipo diferente de trabajo y de desafío, pero me gusta.

-¿Trata de estar en todo?

-Creo que es importante que el CEO esté conectado con el frente del negocio, pero hemos hecho un gran trabajo para elegir un equipo muy importante que no necesita que me meta, y no quiero meterme en el medio porque los molestaría.

-En Estados Unidos han lanzado Groupon Now! para ventas más dinámicas, ¿qué se puede esperar en relación a esto?

-La idea es que Groupon sea una experiencia diaria para las personas, estamos pensando en cómo hacer para que eso sea una realidad. La idea es ir más profundo para meterse en las decisiones de todos los días, para analizar que hacer de cenar o ver cómo salir. En Estados Unidos estamos trabajando en Groupon Now! que muestra cientos de promociones actuales en una sola ciudad para que los consumidores puedan usarlas inmediatamente. Es esperable que vean ideas similares aplicadas en la Argentina.

-Groupon empezó trabajando con pequeñas empresas locales y ahora vemos compañías grandes entre la oferta de cupones. ¿Cuál es el futuro de la firma en ese sentido?

-Creo que las empresas locales serán nuestra base. Esa es la base fascinante de nuestro modelo porque allana el mercado para muchos lugares que, si no fuese por esto, no tendrían acceso a un público tan amplio.

Parte de la idea de Groupon es que las personas se enteren de los productos interesantes que tienen panadería que tienen en la otra cuadra o el yoga spa que tienen cerca. Se sumarán grandes empresas pero siempre eso será central.

-¿Qué le recomendaría a un emprendedor teniendo en cuenta su experiencia?

Mantené tu idea simple (Keep it simple, en inglés). Antes de llegar a Groupon pensamos muchas ideas que eran buenas pero no anduvieron. Lo común era que todo era complejo porque la gente creativa busca armar una idea completa y entonces va a algo complejo.

Luego uno se da cuenta de que hay que hacer algo simple y darle un paso desconocido. Groupon no es una idea brillante, pero es un paso delante de lo que ya existía y eso se torna superpoderoso.

-¿Cuál es el rol de los móviles en el futuro de la empresa?

-Es clave. Vemos un cambio masivo de Web a mobile que se da mucho más rápido de lo que yo esperaba. Preparamos todo para un mundo post PC. Tenemos que curar bien lo que ponemos en la página principal de nuestro sitio para que no busques entre miles de opciones, esa es parte de la idea de Groupon Now!, creo que estamos bien posicionados para esa revolución.

-No es lo usual estar en Chicago para una empresa de tecnología, ¿se les complica encontrar buenos ingenieros fuera de Silicon Valley u otros centros urbanos como Nueva York?

-No, pero me parece muy interesante estará en una ciudad atípica porque somos una compañía que quiere mezclar lo humano con la tecnología. Los ingenieros que tenemos en Chicago tienen la posibilidad de estar cerca de sus familias y son muy buenos porque sin dudas somos la mejor oportunidad en nuestra región. Sin embargo, encontrar ingenieros es el mayor problema que enfrenta cualquier compañía de tecnología en el mundo. No creo que Chicago nos frene con eso.

-¿Qué harías si mañana te despertás e Internet desapareció?

-Sin dudas me pondría a estudiar medicina o física, me interesa mucho crear algo que al mirar hacia atrás veas que cambió algo del mundo. Me parece que en esas dos ramas hay mucho por hacer y el impacto es muy importante.

Profesión: emprendedor

Cargo: CEO de Groupon

Edad: 31 años

Trayectoria: antes de cumplir los 30 años fundó Groupon, la empresa que volvió a poner de moda los cupones de descuentos. Poco tiempo después, en 2010, abrió oficinas en la Argentina, donde logró que Buenos Aires fuera la segunda ciudad más exitosa de la región detrás de San Pablo. Hace poco más de un mes lanzó su oferta pública de acciones (OPA), por lo que hoy cotiza en el Nasdaq. La empresa facturó 430 millones de dólares en el último trimestre.

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Por Pablo Martín Fernández

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