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Toyota busca ponerse al día en América Latina
La automotriz está inyectando más recursos en la región
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TOKIO— Toyota Motor Corp. está en plena carrera para ponerse al día con sus rivales en América Latina y compensar décadas de descuido que han dejado a la automotriz japonesa en desventaja en un mercado en auge.
La mayor automotriz del mundo ni siquiera figura entre las cinco principales en Brasil, que se ha transformado en el cuarto mercado automotor del planeta. No obstante, un renovado interés ha llevado a Toyota a inyectar más recursos en la región.
Ya hay señales preliminares de que la reorganización de la estructura gerencial de Toyota a nivel internacional comienza a otorgar a la empresa mayor flexibilidad para ajustar sus líneas de vehículos a las necesidades locales, un factor esencial si quiere expandir su presencia en forma significativa. "Estamos poniéndonos al día, pero de manera rápida", dijo Steve St. Angelo, presidente ejecutivo de las operaciones de Toyota en América Latina y el Caribe, en una entrevista con The Wall Street Journal. "Ahora tenemos los recursos para darle a la región la atención que realmente necesita y merece".
Toyota hace negocios en 40 países de América Latina, con centros de producción en Brasil, Argentina y Venezuela. La auto-motriz vendió 321.000 vehículos en la región el año pasado, una pequeña fracción de un mercado que se ha duplicado a 6,12 millones de vehículos desde 2005.
St. Angelo prefirió no especificar una meta de ventas, pero dijo que ubicar a Toyota entre las cuatro principales automotrices de América Latina hacia finales de la década sería "un objetivo razonable".
En 1958, Brasil fue el destino de la primera planta de Toyota a nivel internacional. Pero más de medio siglo después, sus operaciones en el país decayeron ya que la automotriz enfocó sus recursos en mercados más robustos como Estados Unidos, China y Japón. En la mayor economía latinoamericana, la participación de mercado de Toyota en los primeros siete meses del año fue cercana a 4,5%. Eso la ubicaría más o menos en el sexto lugar, muy detrás de las tres principales: Fiat SpA, Volkswagen AG y General Motors Co., que combinadas dominan alrededor de 60% del mercado.
Este año, Toyota ha casi duplicado la producción en Brasil, tras inaugurar una planta de US$600 millones en septiembre del año pasado. La automotriz japonesa está invirtiendo otros 1.000 millones de reales (unos US$410 millones) para construir una fábrica de motores, la cual se espera que entre en funcionamiento en el segundo semestre de 2015.
Durante los primeros siete meses de 2013, las ventas de Toyota en Brasil saltaron más de 75% frente al mismo período del año anterior, para llegar a 97.957 vehículos. Esto se debe principalmente al lanzamiento del Etios, un modelo pequeño y básico que es producido en la nueva planta de Sorocaba y salió a la venta en septiembre del año pasado.
El Etios llena un vacío de Toyota en América Latina. Hasta su lanzamiento, apenas 9% de la oferta local de Toyota correspon-día al segmento clave de modelos pequeños de bajo costo que representa un tercio de las ventas de autos de la región. La participación de Toyota en ese segmento fue de sólo 1,2% en 2010.
Sin los recursos de Fiat y GM en mercados más grandes como Argentina y Brasil, Toyota decidió durante un tiempo concen-trar sus esfuerzos en países más pequeños como El Salvador y Honduras, donde la automotriz afirma que tiene 20% del mercado. El Etios también está mejorando el desempeño de Toyota en estos mercados más pequeños, indicó St. Angelo.
"Nos estamos poniendo al día porque tenemos el producto indicado con el Etios y ha tenido muy buena aceptación", sostuvo St. Angelo, al señalar nuevos récords de ventas en julio en Perú y Colombia. "En toda la región de América Latina y el Caribe subimos 122% en el último año, así que creo que vamos por buen camino".
Además del Etios, Toyota fabrica en la región el Corolla y varias camionetas pick-up en Brasil, Argentina y Venezuela. También importa el deportivo RAV4 y el Camry. La compañía informó que en el primer semestre produjo 150.000 vehículos en América del Sur y Central, un alza interanual de 37%.
No será fácil para Toyota competir con los fabricantes dominantes en América Latina, como Fiat, Volkswagen y GM, señala Takaki Nakanishi, de la firma especializada Nakanishi Research Institute, en Tokio. A diferencia de Toyota, esas firmas han sentado las bases de sus cadenas de suministros durante años.
Esto es especialmente importante en mercados como Brasil, donde es costoso fabricar y distribuir vehículos de bajo precio. "Brasil era casi un mercado descartado que los ejecutivos de Toyota ni siquiera se molestaban en visitar", dijo Nakanishi. "Pero ahora se ha vuelto estratégicamente muy importante para ellos", debido a que los recientes problemas en los dos mayores mercados del mundo realzaron la necesidad de Toyota de invertir más en otros mercados emergentes.
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