Tras 15 años en la pendiente, Yahoo! pasa a manos de Verizon

En 2008, una Microsoft preocupada por el ascenso imparable de Google , Facebook y Apple ofreció US$ 44.600 millones para quedarse con Yahoo !. El directorio de esta empresa rechazó la oferta porque "subestimaba su marca, sus audiencias y sus perspectivas de crecimiento". Ocho años más tarde, en la última etapa de su larga agonía, el operador de telecomunicaciones estadounidense Verizon anunció que la adquirirá por US$ 4800 millones. Las "perspectivas de crecimiento" que esgrimió el directorio en 2008 se han demostrado ciertas, pero con un oprobioso signo negativo delante. Verizon está interesada en los negocios de contenidos y de publicidad de la compañía fundada por David Filo y Jerry Yang hace 22 años.

El principio del fin de Yahoo! puede rastrearse hasta 1998, cuando un par de estudiantes de Stanford se dieron cuenta de que, al paso que crecía la Web, los directorios como Yahoo! iban a perder todo sentido. En enero de 1993, justo un año antes del nacimiento de Yahoo, había sólo 15 servidores web en toda Internet. En 1995 ya existían 23.000, y 44 millones de personas navegaban ese océano de información. Pero el océano se probaría pronto demasiado extenso. Para fin del siglo, Internet tenía 300 millones de usuarios y la Web había escalado tanto que en los primeros días del siglo XXI ya se contaban 40 millones de sitios. Con ese tamaño, una guía de sitios como la que proponía Yahoo! sería, por sí misma, colosal y, por lo tanto, inservible.

Larry Page y Sergey Brin, que se habían conocido en la Universidad de Stanford, desarrollaron un algoritmo de búsqueda mucho más elaborado que los que existían por entonces (Inktomi, Altavista) y fundaron Google. Era septiembre de 1998 y, aunque Yahoo! aún no lo sabía, su suerte estaba sellada.

Al crecimiento explosivo de la web le siguió, en 2001, el colapso de la burbuja puntocom, un terremoto que arrasó con las finanzas de muchas compañías que, en los años anteriores, habían hecho su agosto. Una de ellas fue Yahoo!. Su acción, que había tocado un techo de más de 118 dólares el 3 de enero de 2000, se derrumbó a escasos 8 dólares en septiembre de 2001. Ayer estaba en alrededor de 38.

Luego de la catástrofe de 2001, Yahoo! inició un derrotero sinuoso, sin poder decidirse a abandonar conceptos obsoletos como el del portal, pero a la vez adquiriendo servicios muy avanzados y populares, como Flickr y Tumblr. Con la llegada de la movilidad -a la que pasó por alto, como muchos otros- y las redes sociales -que no supo explotar, a pesar de haber explorado ese territorio antes que sus competidores- recibió la estocada final.

Una de las falacias de la Red es que visitas equivalen siempre a dinero. No es así. Aunque Yahoo! está entre los cinco sitios más visitados del mundo (el cuarto es el gigante chino Baidu y el sexto, Wikipedia ), su valor de mercado es una sombra de lo que era en 2008.

Ahora, de la mano de Verizon, tal vez recupere algo de aquella relevancia perdida. Siempre y cuando, claro, la estrategia de Verizon -que, siguiendo el mismo razonamiento, compró AOL por US$ 4400 millones en mayo de 2015- sea la correcta. No tiene por qué serlo.