Tras dominar los electrónicos, Samsung se expande en la salud

Tras superar a muchos rivales establecidos en el mercado de electrónicos de consumo, Samsung Electronics Co. está acelerando su incursión en el rubro de los equipos médicos.

El conglomerado de Corea del Sur que produce la línea de teléfonos inteligentes Galaxy anunció el martes la adquisición de NeuroLogica Corp., que fabrica equipos de tomografía computarizada (CT). Samsung no divulgó el monto de la operación.

La diversificación de Samsung encaja en un patrón de larga data. El grupo estadounidense General Electric Co. y los europeos Philips Electronics NV y Siemens AG, otrora pesos pesados en el sector de electrónicos de consumo, hace tiempo empezaron a concentrarse en los equipos médicos y otras operaciones industriales.

La holandesa Philips, por ejemplo, acaba de completar esa transformación. El martes anunció su salida del negocio de electrónicos de consumo al vender los restos que le quedaban al fabricante japonés Funai Electric Co. por 150 millones de euros, US$201,8 millones, en efectivo y una tarifa por licencia de marca.

Samsung, sin embargo, tiene en la mira el sector de salud cuando es, al mismo tiempo, una de las empresas líderes de los electrónicos de consumo.

Es probable que el fabricante asiático demore años en desarrollar un negocio importante de equipos médicos, en parte porque las barreras para penetrar el altamente regulado sector de la salud son más altas que en los mercados minoristas.

La compra de NeuroLogica fue la más reciente en una seguidilla de adquisiciones de Samsung en el sector de salud. En 2011 compró Nexus, un proveedor estadounidense de sistemas de pruebas cardíacas, y en 2010 hizo lo propio con Medison Co., un fabricante surcoreano de monitores de ultrasonido.

El acuerdo del martes también forma parte de una tendencia más amplia entre los grandes fabricantes asiáticos de electró-nicos. Las japonesas Sony Corp. y Canon Inc. también han hecho adquisiciones en industrias relacionadas a la salud.

"Existe una creciente necesidad de un entorno de diagnóstico más rápido y preciso debido a una población que envejece rápi-damente en todo el mundo", dijo un portavoz de Samsung.

Se prevé que el número de personas de la tercera edad en Asia-Pacífico se triplique a más de 1.200 millones para 2050, cuando una de cada cuatro personas tendrá más de 60 años, según la Comisión Económica y Social de Naciones Unidas para Asia y el Pacífico.

Un sector poblado

Philips y Siemens, tras haber abandonado la competencia con las compañías asiáticas en el área de electrónicos, esperan que las mismas tendencias demográficas propulsen sus negocios de equipos médicos. GE también es uno de los mayores proveedores del mundo de este sector.

El mercado de productos y servicios de salud es inmenso y tiene numerosas subcategorías, por lo que no está claro hasta qué extremo los incipientes negocios de las compañías asiáticas competirán directamente contra los de las firmas occidentales.

Las ventas del sector de salud de Philips en los mercados emergentes, incluyendo China, aumentaron 19% en el cuarto trimestre, contribuyendo casi un cuarto de los ingresos de esa división en 2012. El cuidado de la salud representó 40% de la facturación del conglomerado de 24.790 millones de euros, unos US$33.350 millones, el año pasado.

"Creo que estamos mejor situados que nuestros rivales en el mercado de cuidado de salud porque pensamos en soluciones en lugar de productos", dijo el presidente ejecutivo de Philips, Frans van Houten.

Si bien el mercado de salud podría proveer a los fabricantes asiáticos de electrónicos una fuente más predecible de cre-cimiento y rentabilidad que los chips y los aparatos, a estos negocios de tecnología médica les llevará muchos años contribuir de manera significativa al crecimiento de las compañías, presagió Nicolás Baratte, director de investigación tecnológica de CLSA en Asia Pacífico. "Se trata de una estrategia muy a largo plazo", aseveró.

Samsung registró recientemente un alza de 76% en su ganancia del cuarto trimestre a un récord de US$6.450 millones gracias a fuertes ventas de teléfonos inteligentes y una mejora de los márgenes en su negocio de chips.

Samsung, el mayor vendedor de teléfonos inteligentes y televisores del mundo, también domina el mercado de ciertos chips y pantallas. Su última adquisición "muestra que la compañía está constantemente al acecho de nuevos motores de crecimiento, a pesar de que disfruta de un fuerte crecimiento en el negocio de los celulares", observó Mark Newman, analista de Sanford C. Bernstein.