Wal-Mart amplía su esfuerzo medioambiental

Wal-Mart Stores Inc. se comprometió a incrementar drásticamente los productos cultivados localmente que compra a pequeños agricultores en Estados Unidos y otros países, incluyendo Brasil, en los próximos cinco años.

Esta decisión amplía los esfuerzos del mayor minorista del mundo por mejorar su imagen corporativa reduciendo su impacto medioambiental. No obstante, persisten algunas preguntas, incluyendo qué parte de los costos serán asumidos por sus proveedores.

El jueves, el gigante estadounidense difundió una amplia serie de objetivos relacionados a su cadena de suministro de alimentos, que incluyen duplicar la cantidad de comida que compra a agricultores estadounidenses en los próximos cinco años. En mercados emergentes como China e India planea vender US$1.000 millones en alimentos producidos por un millón de pequeños y medianos agricultores y capacitarlos para que usen agua, pesticidas y fertilizantes de forma más eficiente.

En Brasil, Wal-Mart comprará US$65 millones de un programa llamado Producers Club para ayudar a agricultores locales y reducir los desperdicios en las tiendas en 20%. Wal-Mart Brasil también se ha comprometido a no comprar productos que contribuyan a la deforestación de la selva amazónica, como la soya, la madera y la carne de res.

En EE.UU., Wal-Mart piensa que puede ayudar a convertir áreas del Sur que solían plantar tabaco y algodón para que siembren cultivos como los arándanos, ayudando a la compañía a llevar productos más frescos a sus tiendas y a mantener ocupada tierra utilizada en la agricultura.

Los alimentos representan la mayor parte de las ventas de Wal-Mart, que llegaron a US$405.000 millones en el año fiscal que terminó el 31 de enero. En EE.UU., las frutas y verduras constituyeron más de la mitad de sus ventas, pero esta es la primera vez en su campaña quinquenal para ser más ecológicos que Wal-Mart ha focalizado sus esfuerzos fundamentalmente en la agricultura global.

Wal-Mart fijó estos objetivos teniendo en cuenta las opiniones de una serie de organizaciones sin fines de lucro especializadas en temas sociales y medioambientales que trabajan con la empresa.

"Wal-Mart puede potencialmente usar su escala para impulsar la agricultura sostenible", considera Michelle Harvey, del Fondo de Defensa del Medio Ambiente. El minorista tiene "el potencial de tener un significativo impacto en que la comida se elabore de una forma que sea lo menos dañina para el planeta", sostuvo.

Un panel de expertos agrícolas reunidos por Wal-Mart advirtió que la producción de alimentos tendrá que expandirse exponencialmente en los próximos 35 años para compensar el crecimiento previsto de la población.

Por primera vez, Wal-Mart les preguntará a los proveedores respecto al agua, la energía y los fertilizantes que utilizan por unidad de alimento producido en un esfuerzo por alentar la eficiencia y la innovación en el uso de recursos.

Los expertos dicen que dos factores que contribuyen a la deforestación son la cría de ganado en América del Sur y la producción de aceite de palma en Indonesia, un producto utilizado para la elaboración de aceites de cocina, cosméticos y jabón.

Por ese motivo, en Brasil, donde Wal-Mart es la tercera cadena minorista, la empresa sostiene que vende carne de establecimientos que no hayan causado deforestación. La compañía planea expandir este programa a todo el mundo en los próximos cinco años.

Wal-Mart también lanzará una iniciativa que exige que sus productos de marcas propias que utilizan aceite de palma sean elaborados de una forma que no lleve a la destrucción de las selvas tropicales.

Ann Zimmerman