El mapa del catolicismo: dónde ganó más fieles y cómo cambió la imagen de Francisco en su región de origen
La población católica mundial creció un 1,15% entre 2022 y 2023
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LA NACION
CIUDAD DEL VATICANO.- El papa Francisco ha transformado la imagen del papado moderno más que cualquier otro predecesor al rechazar gran parte de su pompa y privilegio, y al promover una Iglesia católica más inclusiva. Estas acciones han resonado especialmente entre los sectores progresistas y han coincidido con un aumento en el número de fieles a nivel global.
En América Latina, su popularidad se ha mantenido elevada a lo largo de los años, aunque ha disminuido respecto a los niveles registrados al inicio de su pontificado. Aun así, la región sigue siendo el corazón del catolicismo mundial, al concentrar la mayor proporción de fieles en el planeta, con cerca del 48% del total global.
Según el Annuario Pontificio 2025, publicado en febrero de este año, la población católica mundial creció un 1,15% entre 2022 y 2023, al pasar de aproximadamente 1390 millones a 1406 millones de personas. Este crecimiento refleja tanto la vitalidad demográfica de regiones como África y Asia, como la persistente relevancia de América Latina en la vida de la Iglesia.
África, un continente donde la religión permea la mayoría de los aspectos de la vida privada y pública, es donde la Iglesia Católica Romana está creciendo más rápidamente.
El continente reúne al 20% de los católicos de todo el planeta y se caracteriza por una difusión muy dinámica de la Iglesia católica: el número de católicos pasó de 272 millones en 2022 a 281 millones en 2023, sumando 9 millones de fieles en solo un año.
Entre los países del continente africano, la República Democrática del Congo ocupa el primer lugar en número de católicos bautizados, con cerca de 55 millones de fieles. Le siguen Nigeria, con 35 millones, y otros países como Uganda, Tanzania y Kenia, que también presentan cifras notablemente elevadas.
Desde el inicio de su pontificado, África ocupó un lugar central para Francisco. Su primera salida pastoral fuera de Roma lo llevó a la isla italiana de Lampedusa, una de las principales puertas de entrada a Europa desde el norte del continente africano, y escenario recurrente de naufragios y redes de tráfico de personas.
Allí, Francisco se reunió con migrantes que habían pasado por Libia y denunció con firmeza su sufrimiento, al tiempo que condenó lo que definió como la “globalización de la indiferencia”, una actitud extendida que —según sus palabras— margina y deshumaniza a quienes arriesgan todo en busca de una vida digna.
A lo largo de su pontificado, el papa Francisco realizó cinco visitas al continente africano, durante las cuales recorrió 10 países, muchos de ellos marcados por conflictos armados o atravesando profundas crisis económicas y climáticas. En esos escenarios, no dudó en celebrar misas en barrios marginales ni en gestos simbólicos de fuerte carga política, como besar los pies de líderes enfrentados, en un llamado desesperado por la paz.
En cuanto al crecimiento del catolicismo, América se consolidó como el continente con mayor proporción de fieles, al albergar al 47,8% de los católicos del mundo. De ese total, el 27,4% reside en América del Sur —donde Brasil, con 182 millones de creyentes, representa por sí solo el 13% del total global y continúa siendo el país con mayor número de católicos—, el 13,8% se encuentra en América Central y el 6,6% en América del Norte.
En Asia, el crecimiento fue del 0,6% durante el mismo período. Aunque su participación global sigue siendo más reducida —alrededor del 11% en 2023—, el dinamismo de la región es notable. El sudeste asiático concentra la mayor parte de los católicos del continente: Filipinas, con 93 millones de fieles, e India, con 23 millones, representan el núcleo del catolicismo asiático.
Europa, a pesar de albergar al 20,4% de la comunidad católica mundial, sigue siendo la zona menos dinámica, con un crecimiento del número de católicos en el período de dos años de sólo el 0,2%. Italia, Polonia y España cuentan con una incidencia de católicos que supera el 90% de la población actual.
En 2023, los católicos en Oceanía sumaban poco más de 11 millones, un 1,9% más que en 2022.
Popularidad en América Latina
El Pew Research Center realizó encuestas a católicos en países latinoamericanos sobre el Papa en dos ocasiones: la primera en 2013-14, cerca del inicio de su papado, y la segunda en 2024. En los seis países encuestados en ambas oportunidades, Francisco fue ampliamente popular, aunque sus índices de favorabilidad fueron más bajos en 2024 que una década antes.
Un gráfico de líneas muestra que la mayoría de los católicos latinoamericanos tiene una opinión favorable del papa Francisco, aunque estas cifras han disminuido en comparación con hace 10 años. La caída en la favorabilidad fue más pronunciada en la Argentina. Mientras que casi todos los católicos argentinos (98%) expresaron una opinión favorable de Francisco en 2013-14, esa cifra descendió al 74% en 2024. En Brasil, el 84% de los católicos tenía una visión positiva del sumo pontífice en 2024, lo que representa una disminución desde el 92% de hace una década.
La mayoría de los católicos en los seis países encuestados también coincidió en que Francisco representaba un cambio en la dirección de la Iglesia Católica, siendo más los que lo vieron como un cambio significativo que los que lo percibieron como uno menor.
Divisiones en Estados Unidos
Cuando el papa Francisco visitó Estados Unidos en 2015, multitudes de católicos y no católicos se congregaron en Nueva York, Washington y Filadelfia para recibirlo, alentando la esperanza de que la Iglesia estadounidense estaba a punto de entrar en una nueva y vibrante era. Resultó ser un periodo de profunda discordia.
En la década transcurrida desde aquella visita, un segmento cada vez más ruidoso y conservador de la Iglesia estadounidense se enfrentó a Francisco por cuestiones tan diversas como la inmigración, el cambio climático o las parejas del mismo sexo.
Con el tiempo, la influencia conservadora ayudó a moldear las opiniones de los católicos estadounidenses en general: alrededor del 75% de los católicos estadounidenses veían a Francisco favorablemente en 2024, por debajo de un máximo de alrededor del 90% en 2015.
La creciente influencia cultural y política de los conservadores dentro de la Iglesia católica estadounidense se vio subrayada por el fuerte apoyo a Donald Trump en las elecciones presidenciales del año pasado, a pesar de las políticas de línea dura que entraban en conflicto con las de Francisco.
Los católicos votaron a Trump 59%-39% frente a la demócrata Kamala Harris, una diferencia de 12 puntos porcentuales respecto a 2020, según los sondeos a pie de urna de Edison Research.
La victoria de Trump estableció instancias de conflicto entre la Casa Blanca y el Vaticano. Francisco calificó de “vergüenza” los planes de Trump de deportar a millones de inmigrantes y criticó sus recortes a la ayuda exterior y a los programas nacionales de bienestar.
En una carta dirigida a los obispos estadounidenses, el papa Francisco pareció refutar el concepto teológico utilizado por el vicepresidente JD Vance, quien se reunió con él el domingo, horas antes de su fallecimiento. Vance, convertido al catolicismo en 2019, había recurrido a esta interpretación para justificar la represión de la inmigración.
A medida que la salud de Francisco empeoraba en sus últimas semanas, algunos católicos estadounidenses expresaron su admiración por el legado del Papa, describiendo su pontificado como uno de modernización muy necesaria.
“Sé que recibe mucho odio por ser más progresista”, comentó Carson Doss, un joven de 24 años de Nueva York. “Quizá por ser joven, no tengo ningún problema. Mis padres no son los mayores fanáticos”.
Agencias ANSA y Reuters
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