Las fuerzas de Rusia rodean Bakhmut, que se convierte en la nueva ciudad símbolo de la guerra en Ucrania

CHASIV YAR, Ucrania.- La batalla de Bakhmut, una de las más duras y largas de la guerra en Ucrania, ha adquirido con el paso de los meses un valor simbólico que va mucho más allá de su interés estratégico.

Soldados y mercenarios rusos cerraban el viernes las últimas vías de acceso a la sitiada ciudad ucraniana, en vísperas de la primera gran victoria de Moscú en medio año tras los combates más sangrientos de la guerra.

El jefe del grupo paramilitar ruso Wagner dijo que la ciudad, que ha quedado reducida a ruinas, estaba ahora casi completamente rodeada y que solo quedaba una ruta de salida abierta para las tropas ucranianas. Periodistas de Reuters al oeste de la ciudad vieron a ucranianos cavando nuevas trincheras para posiciones defensivas allí, y el comandante de una unidad ucraniana de aviones no tripulados dentro de la ciudad durante meses dijo que se le había ordenado retirarse.

La victoria en Bakhmut, con una población anterior a la guerra de unos 70.000 habitantes, daría a Rusia el primer gran premio de una costosa ofensiva invernal después de que el año pasado llamó a filas a cientos de miles de reservistas. Rusia afirma que sería un trampolín para capturar la región circundante de Donbass, un importante objetivo de guerra. Ucrania recuperó franjas de territorio en la segunda mitad de 2022, pero sus fuerzas llevan tres meses a la defensiva. Dice que la ciudad tiene poco valor estratégico, pero que las enormes pérdidas que se produzcan allí podrían determinar el curso de la guerra.

El jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin, que aparece en uniforme de combate en un video filmado en una azotea, instó al presidente ucraniano, Volodimir Zelensky, a ordenar la retirada de Bakhmut para salvar la vida de sus soldados. ”Las unidades de la empresa militar privada Wagner tienen prácticamente rodeado Bakhmut. Solo queda una ruta de salida”, dijo. “Las tenazas se están cerrando”.

El destino de la ciudad del este de Ucrania recuerda el del puerto de Mariupol, en el sur, arrasado por meses de terribles combates hasta su caída en manos rusas en la primera mitad de 2022. Bakhmut se encuentra también en el centro de feroces rivalidades internas en Rusia.

Una ciudad devastada por encarnizados combates

Bakhmut, una pequeña ciudad industrial del este de Ucrania, quedó devastada tras ocho meses de combates.Calificada de “infierno en la Tierra” por los soldados ucranianos, está hoy “prácticamente rodeada”, según el grupo paramilitar ruso Wagner.

Esta batalla con fuego de artillería incesante y avances metro a metro provocó inmensas pérdidas en ambos bandos. Los civiles -varios miles de los cuales permanecieron escondidos en sótanos- también pagaron un alto precio, al igual que los voluntarios ucranianos y extranjeros que acudieron a ayudarles.

¿Qué importancia estratégica tiene?

Poca, coinciden los analistas. Incluso Zelensky lo reconoció en una entrevista con el diario francés Le Figaro en febrero: “Desde un punto de vista estratégico, Bakhmut no tiene mucha importancia porque los rusos destruyeron la ciudad por completo con su artillería”.

”La batalla de Bakhmut ha utilizado recursos humanos y materiales masivos. Esta inversión no guarda proporción con la importancia de la ciudad”, afirma el general retirado australiano Mick Ryan, investigador asociado del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). “No es un objetivo militar de gran valor”, asegura.

Para el analista militar belga Joseph Henrotin, Bakhmut ha servido para “degradar el potencial de cada uno”. “Desde diciembre, los rusos intentan fragilizar la posición ucraniana obligándoles a desplegar fuerzas en todas partes e impidiéndoles concentrarse para crear una ruptura. Bakhmut es sólo una pieza del rompecabezas. Su caída no significa nada si los demás puntos resisten”, afirma. No obstante, a largo plazo puede abrir el camino hacia Kramatorsk, gran ciudad industrial situada más al oeste, pero todavía ampliamente protegida, matiza el investigador.

Valor simbólico

A medida que pasaban los meses y la situación se hacía cada vez más difícil, Bakhmut adquirió una dimensión simbólica. Zelensky visitó en persona la “fortaleza de Bakhmut” en diciembre. El jefe de la milicia Wagner hizo de ella casi una batalla personal, supuestamente para demostrar la valía de sus mercenarios.

”La magnitud de las pérdidas dio a Bakhmut importancia política”, sostiene Mick Ryan. ”Es todo un símbolo, tanto para los ucranianos como para los rusos”, coincide Thibault Fouillet, de la Fundación para la Investigación Estratégica (FRS).”Pero algunas cosas que se anunciaban como puntos de inflexión definitivos en la guerra no lo fueron”, afirma, citando en particular la retirada rusa de la región de Járkov (noreste) en abril o la reconquista ucraniana de Kherson (sur) en el otoño.”Creo que pasaremos rápidamente al siguiente punto caliente del frente, que es la característica de esta guerra de desgaste”, agrega.

Interna rusa

La captura de Bakhmut, que supondría la primera victoria rusa desde las contraofensivas ucranianas del otoño, está en el centro de la rivalidad entre el Ministerio de Defensa ruso y el jefe de Wagner, que lleva meses intentando ganar estatura política. En las últimas semanas, Prigozhin ha arremetido contra “la monstruosa burocracia militar” y “los políticos”, e incluso acusó al jefe del Estado Mayor, Valery Guerasimov, y al ministro de Defensa, Serguéi Shoigú, de “traición” por no entregar munición a sus mercenarios.

La guerra en Ucrania ha dado al jefe de Wagner sueños de grandeza, según la investigadora rusa Tatiana Stanovaya, del centro R.Politik. ”Prigozhin es ahora un actor muy visible en la escena rusa”, dice. “Con la guerra en Ucrania, ha ganado atención pública, y a él le gusta”, añade.

Agencias Reuters y AFP