Así se ven las inundaciones en California desde el espacio

Miembros de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) lograron capturar una imagen que muestra el impacto que dejaron los ríos atmosféricos en California. El Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS, por sus siglas en inglés) mostró las diferencias que había en las vistas espaciales de Sacramento y la Bahía de San Francisco con un año de diferencia (2022-2023), a raíz de las inundaciones y otros fenómenos recientes.

Los investigadores de la NASA explicaron que dos ríos atmosféricos sucesivos azotaron este mes el territorio de California, con fuertes lluvias y vientos, así como caída de nieve. Cientos de miles de personas se quedaron sin electricidad, ya que la tormenta derribó árboles e inundó las calles.

Debido a que las nubes se disiparon este 16 de marzo, el MODIS tuvo oportunidad de obtener una imagen nítida en falso color de Sacramento y la Bahía de San Francisco. La nieve aparece en azul claro, el agua en azul oscuro y la vegetación en verde. La fotografía de 2023 destaca por los altos niveles de nieve en la Sierra Nevada.

Los expertos detallaron que, un día antes de capturar las imágenes, el río Sacramento de Red Bluff se inundó hasta 78,9 metros de altura, muy cerca del récord alcanzado en 1997. El nivel del agua afecta al norte de Sacramento, donde se ven los campos agrícolas inundados. En esa parte del Valle Central de California se cultiva arroz, tomates, almendras y ciruelas. Cabe mencionar que algunos de estos campos suelen ser cubiertos de agua intencionalmente por los productores para el control de plagas.

Los ríos atmosféricos son vastos corredores aéreos de vapor de agua. Además, representan una de las tormentas más peligrosas en las latitudes medias debido a la cantidad de precipitaciones que pueden producir. Los últimos sucesos de este tipo se registraron el 10 y 11 de marzo en el condado de Monterey. La pequeña comunidad agrícola de Pájaro tuvo que ser evacuada luego de que las aguas de la crecida rompieran un dique.

Esta misma tormenta elevó los niveles del agua del río Sacramento y empujó el agua por encima de la presa de Fremont. Mientras tanto, una segunda tempestad del 14 de marzo provocó ráfagas máximas de 124 kilómetros por hora al aeropuerto de San Francisco, por lo que los vuelos fueron brevemente interrumpidos.

Las repercusiones también afectaron al aeropuerto McClellan-Palomar, ubicado al noreste del centro de Sacramento, donde se registraron ráfagas de viento de 100 kilómetros por hora, según informó el Servicio Meteorológico Nacional. Esta serie de ríos atmosféricos acumularon nieve en las montañas de Sierra Nevada, por lo cual fue necesario cerrar carreteras y algunos residentes terminaron varados.

Además, de acuerdo con datos del Laboratorio de Nieve de la Sierra Central retomados por la NASA, los ríos atmosféricos elevaron sus totales de nieve, desde el 1° de octubre de 2022, a casi 17 metros, el tercer indicador más alto que se ha visto en la estación de Donner Pass, desde su apertura en 1946.