Cómo es y dónde está el cementerio donde quedará sepultada la Estación Espacial Internacional

Existe un punto en un lugar remoto del Océano Pacífico, muy alejado de los continentes, que desde los años ‘70 recibe los restos de las misiones espaciales de diferentes naciones. Este cementerio de naves y satélites se llama el Punto Nemo y allí también acabará sepultada la Estación Espacial Internacional (ISS), por sus siglas en inglés), luego de que culmine con su ciclo útil de funcionamiento, en 2030.

Este punto oceánico que se ha convertido en el cementerio espacial del mundo se encuentra a 4800 kilómetros de la costa de Nueva Zelandia y a 3200 kilómetros al norte de la Antártida. Se ubica, además, equidistante a 1600 kilómetros de tres islas: al norte está la Isla Ducie (una de las tres islas Pitcarín, pertenecientes a Gran Bretaña), al noreste tiene a Motu Nui -un islote de la Isla de Pascua y el punto más occidental de Chile) y hacia el sur está la Isla Maher, de la Antártida.

Paradójicamente, estas distancias de cualquier costa terrestre hace que los humanos que más cerca se hallan del Punto Nemo sean los astronautas que cumplen sus misiones en la ISS, que orbita desde 1998 a unos 416 kilómetros de la superficie de la tierra.

En enero de 2031, luego de abandonar sus funciones por completo el año anterior, la ISS caerá en picado sobre el planeta y descansará por siempre en el cementerio del Punto Nemo, junto a centenares de restos de otras estaciones espaciales, satélites y otro tipo de desechos y chatarras de objetos que alguna vez conquistaron el espacio.

El nombre de este vertedero oceánico donde yacen los objetos espaciales que han caído en desuso se debe al Capitán Nemo, el explorador marítimo protagonista del libro de Julio Verne 20.000 leguas de viaje submarino. Pero, como una paradoja etimológica, Nemo significa “nadie” en latín, una característica que bien coincide con la soledad de ese lugar que las agencias espaciales también llaman “Polo Oceánico de Inaccesibilidad” o “Zona Deshabitada del Pacífico Sur”.

Si bien las coordenadas de este lugar, considerado el más remoto del mundo, fueron calculadas por el ingeniero canadiense-croata Hrvoje Lukatela en 1992, es desde 1971 que esta área oceánica recibe objetos del espacio principalmente de misiones rusas, europeas, estadounidenses y japonesas. Así, este vertedero tiene más de 263 piezas, que incluyen partes de la estación espacial rusa Mir y la primera estación espacial Skylab de la NASA. No quedan restos intactos de estas naves, pero sí escombros fragmentados y distribuidos por una enorme zona de su lecho marino, que son colonizados por las especies que habitan el lugar.

“Esta es el área oceánica más grande sin islas. Es simplemente el área más segura donde encaja la larga zona de caída de escombros después de un reingreso”, dijo Holger Krag, Jefe de la Oficina del Programa de Seguridad Espacial en la Agencia Espacial Europea, al medio CNN.

El Punto Nemo no se encuentra bajo la jurisdicción de ningún estado y en él no existe actividad humana. Sin embargo, la acción del hombre también deja sus rastros aún en el lugar más remoto del planeta. Además de los restos de las naves, se descubrieron en las aguas partículas microplásticas.

Principalmente se trata de elementos como poliestireno, sedales y fragmentos provenientes de barcos y de la costa. De hecho, 2500 kilómetros al noreste del Punto Nemo, en el giro Pacífico Sur, existe una isla o parche de basura de los más importantes de ese océano, que fue descubierta por una investigación de la Fundación Algalita, en 2013.

Otra actividad humana que ronda la zona es el tránsito aéreo. Es así que las agencias espaciales tienen que notificar a las autoridades que controlan los vuelos, especialmente de Chile, Nueva Zelandia y Tahití, sobre la ubicación, el tiempo y las dimensiones de la región donde caerán los escombros de las naves. De acuerdo con CNN, dos vuelos diarios pasan sobre el área del Punto Nemo.

En cuanto al destino final de la ISS, esta nave comenzará a realizar maniobras para prepararse a abandonar su órbita desde 2026. Irá reduciendo su altitud y se espera que impacte sobre la Tierra en 2031. En algún lugar del Punto Nemo, claro. Los tiempos concretos de estas maniobras van a depender de la actividad del ciclo solar y su influencia sobre la atmósfera del planeta.

“Una actividad solar más alta tiende a expandir la atmósfera de la Tierra y aumentar la resistencia a la velocidad de la ISS, lo que resulta en una mayor pérdida de resistencia y altitud natural”, indicó la NASA en un documento recientemente publicado que describe los planes para desmantelar la Estación Espacial.