La Tierra tendrá una segunda luna temporal o una “miniluna”: ¿qué es y cuándo ocurrirá?

En lo que resta de 2024, el cielo será escenario de eventos astronómicos únicos. Luego de la Superluna de septiembre y el eclipse parcial, que ocurrieron en simultáneo el pasado martes, un extraño fenómeno raro se desarrollará durante casi dos meses: la Tierra tendrá una segunda luna temporal, también conocida como “miniluna”.

Un pequeño asteroide, llamado 2024 PT5, será capturado por la órbita terrestre y permanecerá en el campo gravitacional de la Tierra desde el 29 de septiembre hasta el 25 de noviembre. Este suceso ha sido confirmado por un equipo de investigadores que ha estado monitoreando este objeto desde su descubrimiento en agosto. El estudio fue publicado recientemente en Research Notes of the AAs por la Universidad Complutense de Madrid.

El término “miniluna” se refiere a un pequeño asteroide o cuerpo celeste que es atrapado temporalmente por el campo gravitacional de la Tierra, orbitando al planeta durante un período limitado. Estos fenómenos son poco comunes. En esa oportunidad, el 2024 PT5 se convertirá en la próxima miniluna de la Tierra.

A diferencia del satélite natural, que acompaña a la Tierra hace más de 4000 millones de años, este tiene una presencia efímera. Después de completar su órbita temporal, será expulsado del campo gravitacional terrestre y regresará a su trayecto original alrededor del Sol.

El asteroide 2024 PT5 fue detectado el pasado 7 de agosto por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés), un sistema de monitoreo financiado por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y que opera con instrumentos ubicados en Sutherland, Sudáfrica. Los astrónomos observaron sus propiedades dinámicas y, tras rastrear su órbita durante 21 días, concluyeron que sería capturado temporalmente por la gravedad terrestre a partir de finales de septiembre.

Según los científicos, este objeto proviene del cinturón de asteroides Arjuna, una región del espacio que contiene pequeños cuerpos cuyas órbitas alrededor del Sol son similares a la de la Tierra. El profesor Carlos de la Fuente Marcos, de la Universidad Complutense de Madrid, explicó en la investigación que estos cuerpos celestes tienen trayectorias que pueden acercarse a la Tierra, lo que permite que en ocasiones algunos queden atrapados en esta órbita.

Aunque será una “segunda luna” por poco tiempo, no completará una órbita alrededor de la Tierra. El asteroide seguirá una trayectoria en forma de herradura y orbitará parcialmente antes de ser expulsado nuevamente al espacio. Este tipo de evento es lo que los astrónomos denominan una captura temporal.

Existen dos tipos de minilunas: las de corta duración, que orbitan la Tierra durante días, semanas o meses, y las de larga duración, que pueden quedar atrapadas durante años. En el caso de 2024 PT5, su estadía será de aproximadamente 57 días.

A lo largo de los años, solo dos de larga duración han sido documentadas: 2006 RH120 y 2020 CD3, que estuvieron en órbita alrededor de la Tierra durante años. Por otro lado, las de corta duración, como la de 2024 PT5, son más comunes y se producen varias veces por década.

El 2024 PT5 no será visible para el ojo humano ni con telescopios pequeños o binoculares. Según el profesor De la Fuente Marcos, quien colaboró en la investigación, se necesitará un telescopio profesional con un diámetro de al menos 30 pulgadas y un detector especializado para observar este pequeño asteroide. Su tamaño, de aproximadamente 10 metros de diámetro, lo hace demasiado tenue para que los astrónomos aficionados puedan detectarlo. Sin embargo, los profesionales lo seguirán de cerca durante su breve estadía en la órbita terrestre, al utilizar potentes telescopios para recopilar datos sobre su comportamiento y características físicas.

Después de ser capturado por la gravedad de la Tierra, 2024 PT5 permanecerá en órbita durante casi dos meses antes de que las perturbaciones gravitacionales del Sol lo empujen nuevamente hacia el espacio. Luego, su órbita regresará a la normalidad y girará alrededor del Sol como parte del cinturón de asteroides de Arjuna. Sin embargo, los científicos predicen que podría volver a ser capturado por la Tierra en un futuro, específicamente en el año 2055.