Nuevo hito de la NASA con Artemis II: puso en órbita una misión tripulada a la Luna después de 53 años
La última había sido Apolo 17, en 1972; la misión de 10 días, con cuatro astronautas, está diseñada para allanar el camino de nuevas exploraciones en la superficie lunar
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Corresponsal en Estados UnidosGuillermo Idiart
WASHINGTON.- La cuenta regresiva llegó a cero en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, a las 18.35 (hora local, las 19.35 en la Argentina) este miércoles, cuando la NASA concretó un nuevo hito con el lanzamiento de la primera tripulación de astronautas hacia la Luna en 53 años en la misión Artemis II, que tiene como objetivo transportarlos alrededor de la cara oculta del satélite natural por primera vez desde la era Apolo.
En medio de una altísima expectativa en Estados Unidos, los cuatro astronautas -tres norteamericanos y uno canadiense- despegaron a bordo de la cápsula Orion y del cohete Space Launch System para una misión de prueba de 10 días alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra, que marcará la primera vez en más de medio siglo que seres humanos abandonen la órbita terrestre baja.
“Tenemos una hermosa salida a la Luna y nos dirigimos directamente hacia ella”, dijo Reid Wiseman, comandante de la misión, desde la nave espacial mientras ascendía sobre el cohete. Los astronautas orbitarán la Tierra durante unas 25 horas antes de impulsarse hacia la Luna.
Está previsto que en las próximas horas, la parte superior del cohete se separe y la tripulación pilotará manualmente la cápsula Orion hacia ella para practicar el acoplamiento.
En caso de que todo se desarrolle de acuerdo a los planes de la NASA, la misión batirá el récord del Apolo 13 en cuanto a la distancia máxima recorrida por humanos en el espacio y sentará las bases para un futuro alunizaje y la exploración del espacio profundo.
Con la misión Artemis II, el gobierno de Donald Trump busca reafirmar su liderazgo en el espacio frente al creciente desafío que han planteado los avances del programa lunar de China, de momento con misiones no tripuladas.
Pocas horas antes del despegue, el presidente norteamericano había celebrado el lanzamiento con un mensaje enfático en su red Truth Social, en el que vinculó el hito espacial con el liderazgo global del país.
“Esta noche, por primera vez en más de 50 años, ¡Estados Unidos regresa a la Luna! Artemis II, uno de los cohetes más potentes jamás construidos, lanzará a nuestros valientes astronautas al espacio profundo, más lejos de lo que ningún ser humano ha llegado jamás”, escribió el líder republicano.
En el mismo mensaje, Trump amplió el alcance de su discurso al plano geopolítico. “Estamos ganando: en el espacio, en la Tierra y en todas partes, económica, militarmente y ahora, más allá de las estrellas”, escribió, en una presunta alusión a la operación militar en curso contra el régimen de Irán. “Nadie puede competir! Estados Unidos no solo compite, domina, y el mundo entero nos observa”, añadió.
Wiseman comanda la misión, que cuenta con Victor Glover como piloto y Christina Koch y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial de Canadá, como especialistas. La tripulación, anunciada en 2023, incluye a la primera mujer, el primer afroamericano (Glover) y el primer canadiense en una misión lunar.
El lanzamiento de Artemis II marcó un hito arriesgado, costoso y técnicamente desafiante para la NASA: la reapertura formal de la ambición humana de explorar el espacio profundo. La misión es el primer vuelo de prueba tripulado del programa Artemis de la NASA, el principal esfuerzo de Estados Unidos para comenzar vuelos regulares a la Luna, con un presupuesto estimado de 93.000 millones de dólares desde 2012.
Los cuatro tripulantes se convertirán en los primeros humanos en alcanzar la órbita de la Luna desde 1972, cuando la misión Apolo 17 abandonó el satélite natural. Desde esa misión, ningún ser humano volvió a pisar la superficie lunar, una hazaña compleja que la NASA pretende repetir con el Artemis IV en 2028 en el accidentado polo sur del satélite natural.
También se espera que sea la misión tripulada que más se aleje de la Tierra, al superar los más de 400.000 kilómetros que alcanzó el Apolo 13.
Los astronautas se dirigirán primero a la órbita terrestre baja. Si todos los sistemas funcionan correctamente, continuarán su viaje hacia la Luna, a la que llegarán seis días después del lanzamiento, siguiendo una trayectoria en forma de ocho que alcanza su punto más lejano a unos 7400 kilómetros más allá de la cara oculta de la Luna. Se espera que la nave regrese y americe en el océano Pacífico el 10 de abril, en una zona frente a la costa de San Diego (California).
Para la Argentina la misión reviste particular importancia. La nave lleva al satélite de desarrollo nacional Atenea, que luego de su despliegue transmitirá información para ser procesada en dos estaciones terrenas de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae), en Córdoba y en Tolhuin.
El Atenea llegará a ubicarse a unos 72.000 kilómetros de la Tierra, el doble de la distancia a la que habían llegado otros satélites de desarrollo local previamente.
La previa del lanzamiento
Los astronautas habían llegado al Complejo de Lanzamiento 39 a las 14.14 (hora local), cuatro horas antes del horario estimado del lanzamiento tras realizar la caminata en el Centro Espacial Kennedy, que “cada astronauta de la NASA ha hecho desde la misión Apolo 7 en 1968”, informó la agencia espacial norteamericana.
Antes de ingresar a la cápsula Orion, entraron como parada final al Cuarto Blanco, “un ambiente limpio y controlado” en el que el equipo técnico verificó que todos los sistemas estuvieran listos para el lanzamiento.
Los astronautas saludaron por última vez ante los medios de comunicación vestidos con sus trajes especiales naranja brillante. “Los amo, chicos”, dijo Glover.
Antes de su trayecto a la plataforma, los astronautas jugaron una breve partida de cartas con Scott Tingle, jefe del cuerpo de astronautas de la NASA. Se trata de una tradición previa al despegue que se remonta a la era de los transbordadores espaciales, para que los astronautas “quemen toda su mala suerte”, explicó la agencia.
Luego, los cuatro tripulantes agradecieron a los técnicos encargados de los trajes espaciales y posaron para las fotos. Mantuvieron una prudente distancia de muchos de los presentes para evitar cualquier contagio.
Después descendieron en el ascensor del Edificio de Operaciones y Verificación Neil Armstrong y salieron al exterior entre una lluvia de cámaras y aplausos. Desde allí abordaron una “astrovan” especialmente diseñada para trasladarlos hasta la plataforma de lanzamiento.
Cuando faltaban solo 52 minutos para el horario de despegue estimado, se informó que una de las dos baterías del sistema de aborto de misión no mostraba la temperatura correcta. El problema finalmente fue subsanado. La ventana de lanzamiento de había abierto a las 18.24 (hora local), y se concretó finalmente 11 minutos después, a las 18.35.
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