El estremecedor mensaje que enviaron los tripulantes del Apolo 1 antes de que la nave explotara

En el marco del Día del Recuerdo, la NASA honró a los familiares de los astronautas que perdieron la vida mientras promovían la exploración y el descubrimiento, incluidas las tripulaciones del Apolo 1 y los transbordadores espaciales Challenger y Columbia. Este año coincidió con el 55 aniversario de la tragedia de la que sería la primera misión tripulada estadounidense y donde un incendio en la cabina durante una prueba en el lanzamiento mató a los tres miembros a bordo.

La década de los 60 fue una verdadera carrera espacial entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, donde la meta de los americanos consistía en ser los primeros en llevar al hombre a la Luna a través del Programa Apolo.

Inicialmente designado como AS-204, el Apolo 1 debía despegar el 21 de febrero de 1967, y sería oficialmente la primera prueba en la órbita terrestre baja del módulo de comando y tripulada. Sin embargo, la misión nunca partió ya que tres semanas antes, precisamente el 27 de enero, se produjo un incendio en la cabina que quemó a todos los miembros. Los tripulantes eran el piloto de mando Virgil Ivan “Gus” Grissom, el piloto senior Edward H. White II y el piloto Roger B. Chaffee.

Aquel fatídico día de enero, la tripulación se preparaba para un despegue simulado y practicaban uno a uno los pasos que seguirían durante la misión real. Los tres entraron a las 13 de ese día, pero tan solo cinco horas y media después, el ejercicio dio un cambio muy brusco que terminó en una tragedia.

“¡Nos estamos quemando!”, fue la última transmisión que hizo el Apolo 1. A las 18.30, los ingenieros que controlaban la misión notaron un aumento en el flujo de oxígeno y de presión dentro de la cabina, seguidos de una voz -no muy clara- a través de la radio que se escuchaba la palbra “fuego”.

Segundos después, el fuego que se originó en el interior de la cabina penetró hacia el exterior y rápidamente las llamas envolvieron la totalidad de la nave. Aunque la transmisión no fue clara y duró apenas cinco segundos, el personal sí percibió que hubo pánico y hasta hoy se cree que las últimas palabras de los astronautas fueron las del pedido de auxilio.

Los intentos de los ingenieros para abrir la escotilla de inmediato fueron en vano y la fatalidad se asentaba dentro de la nave, mientras los hombres en la torre de control miraban la situación con impotencia a través del video que se transmitía en vivo.

Cinco minutos después del grito desgarrador, el equipo de emergencia pudo abrir la escotilla y se encontraron con un humo muy denso y excesivo calor. Los tripulantes murieron casi instantáneamente.

Tras el incidente, se inició una investigación para descubrir qué falló y una junta de revisión determinó que un cable sobre la tubería del sistema de recolección de orina estaba doblado. En ese sentido, el fuego se originó debajo de los pies de la tripulación, por lo que la posición en la que estaban sentados y con la mirada hacia arriba, no les permitió actuar a tiempo y reaccionar.

En diez segundos la nave entera se llenó de llamas. El interior de la cabina estaba empapado con oxígeno en estado puro y el material inflamable cerca del cable inició el incendio.

Luego, las mangueras de oxígenos de la tribulación se cortaron y los hombres inhalaron una gran cantidad de gases tóxicos. Murieron en menos de un minuto y la causa oficial del deceso fue la asfixia por inhalación de humo.

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