El Telescopio Espacial James Webb capturó el momento en que una estrella estaba a punto de morir

El Telescopio Espacial James Webb volvió a demostrar su extraordinaria capacidad para observar el universo. En una de sus imágenes más recientes, este aparato logró capturar con un nivel de detalle sin precedentes el proceso de muerte de una estrella. La protagonista es la nebulosa planetaria NGC 1514, ubicada a unos 800 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro.

Aunque esta nebulosa fue descubierta hace más de 200 años, jamás se la había observado con la nitidez y profundidad que ofrece ahora el telescopio infrarrojo de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). La imagen muestra un espectáculo visual fascinante en el que dos anillos perfectamente definidos de polvo y gas rodean el núcleo brillante de la formación, lo que genera una estructura que los astrónomos bautizaron como “los anillos de compromiso”.

En el centro de esta escena se encuentra un sistema binario, es decir, dos estrellas que orbitan entre sí en una trayectoria excéntrica que se repite cada nueve años. Una de estas estrellas, ahora en sus últimas etapas de vida, es la responsable de la liberación de capas de gas y polvo que, iluminadas por su compañera estelar, crean la brillante y compleja figura de la nebulosa.

Lo más llamativo de la imagen capturada por el James Webb es su capacidad para revelar detalles invisibles al ojo humano y a los telescopios ópticos tradicionales. Gracias a su tecnología de infrarrojos, este telescopio puede atravesar las capas opacas de polvo estelar y mostrar texturas y simetrías que parecen esculpidas con precisión matemática, lo que abre nuevas preguntas sobre la dinámica de estos procesos.

Desde la NASA explicaron que este tipo de observaciones son clave para entender cómo mueren las estrellas similares al Sol. A lo largo de millones de años, estas estrellas agotan su combustible y comienzan a expulsar sus capas externas, lo que da lugar a nebulosas planetarias de gran belleza y complejidad. El estudio de estas estructuras permite a los astrónomos reconstruir los procesos físicos y químicos que dan forma al universo.

Además del impacto científico, la imagen se volvió viral en redes sociales por su espectacular estética. Esta observación se suma a una creciente lista de descubrimientos que esta herramienta está realizando desde su puesta en funcionamiento. Entre ellos se encuentran:

• El indicio más sólido hasta la fecha de vida extraterrestre.

Esto ocurrió en un planeta enorme, conocido como K2-18b, que orbita alrededor de una estrella situada a 120 años luz de la Tierra. Un análisis repetido de la atmósfera del exoplaneta sugirió la abundancia de una molécula que en la Tierra solo tiene una fuente conocida: organismos vivos como las algas marinas.

• La galaxia más antigua jamás observada.

El James Webb detectó galaxias que se formaron apenas 300 millones de años después del Big Bang, lo que significa un retroceso mayor en el tiempo que cualquier otro telescopio anterior.

• Presencia de agua en planetas fuera del sistema solar.

El telescopio identificó vapor de agua en la atmósfera de exoplanetas como WASP-96b, un gigante gaseoso. Esto abre posibilidades en la búsqueda de planetas habitables.

• Todos los detalles de Júpiter.

Mostró auroras, los anillos y la atmósfera del planeta gigante con una claridad nunca antes lograda, incluso reveló tormentas y bandas de gas con movimiento activo.

• Un estudio profundo de Saturno y sus lunas.

Captó imágenes en infrarrojo de Saturno y algunas de sus lunas, que dan cuenta de dinámicas atmosféricas y posibles rastros de actividad geológica.