Conmoción: la triste causa de la muerte de más de 10.000 pájaros en pleno vuelo

Cientos de ejemplares de papamoscas, golondrinas y currucas se desplomaron desde el cielo en septiembre pasado en Nuevo México, Colorado, Texas, Arizona y Nebraska. Una necropsia del Centro Nacional de Salud para la Vida Silvestre del USGS descubrió que el 80% de las muestras mostraban signos típicos de inanición.

Los músculos que controlan las alas de las aves estaban severamente encogidos, se encontró sangre en su tracto intestinal y tenían insuficiencia renal, así como una pérdida general de grasa corporal. El 20% restante no estaba en condiciones suficientes para realizar las pruebas adecuadas. Casi diez mil aves muertas fueron reportadas por los ciudadanosa la base de datos de mortalidad de vida silvestre y estimaciones anteriores sugieren que cientos de miles pueden haber muerto.

"Parece que la causa inmediata de muerte en estas aves fue la inanición", dijo Jonathan Sleeman, director del Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre del USGS en Madison, Wisconsin, que recibió 170 cadáveres de aves y realizó necropsias en 40 de ellas.

Las primeras muertes se informaron el 20 de agosto en White Sands Missile Range en Nuevo México, con relatos de aves que parecían drogadas y se congregaban en grupos antes de morir. La mayoría de las muertes ocurrieron entre el 9 y el 10 de septiembre durante una temporada de frío que probablemente significó que la comida era particularmente escasa.

En un estado debilitado, las aves parecían desorientarse, volando hacia autos y edificios, algunas muriendo por el impacto y otras aterrizando en el suelo, muriendo posteriormente por las bajas temperaturas o siendo devoradas por depredadores.

"No estamos hablando de inanición a corto plazo, es una inanición a más largo plazo", dijo Martha Desmond, profesora del departamento de biología de la Universidad Estatal de Nuevo México (NMSU), que recogió cadáveres. "Se volvieron tan demacrados que en realidad tuvieron que dedicarse a perder sus músculos principales de vuelo. Esto significa que no es algo que sucedió de la noche a la mañana".

"Creo que es muy triste", agregó. "Especialmente la idea de que estamos viendo algo de hambre a largo plazo en algunas de estas aves". Sleeman no pudo decir si este evento estaba directamente relacionado con el cambio climático, pero reconoció que está aumentando la probabilidad de eventos climáticos extremos.

Desmond describió anteriormente ver morir a tantos individuos y especies como una tragedia nacional. La mayoría de las aves eran comedores de insectos y bayas que migran de los paisajes de tundra en Alaska y Canadá para invernar en América Central y del Sur. La mayoría de ellos tienen que detenerse y reposar cada pocos días durante su migración.

Se expresaron preocupaciones sobre los incendios forestales en California que causaron que las aves cambiaran su ruta de migración hacia el interior sobre el desierto de Chihuahua, pero las necropsias no mostraron daños por humo en los pulmones. El centro también realizó pruebas para detectar enfermedades bacterianas y virales contagiosas, parásitos y evidencia de intoxicación por pesticidas, todos los cuales dieron resultados negativos.