Descubrieron al colibrí más grande del mundo

El colibrí más grande del mundo se mantuvo oculto a plena vista durante siglos, y recientemente los científicos descubrieron que se trata de una especie distinta de otro colibrí gigante. Esto fue posible gracias a la colocación de diminutas mochilas que permitieron entender sus patrones migratorios.

En un sorprendente hallazgo, científicos de la Universidad de Nuevo México identificaron esta nueva subespecie de colibrí gigante en Perú, la cual desafía todas las nociones previas sobre estos fascinantes pájaros, conocidos por ser diez veces más grandes que otras aves de la misma especie.

La investigación descubrió que lo que anteriormente era considerado una sola especie de colibríes migratorios está separada en dos, con una población viajera y una población residente de estas aves, que evolucionó de manera diferenciada durante tres millones de años.

Este largo periodo de evolución divergente resultó en la formación de estas dos subespecies distintas. Los colibríes locales, descubiertos recientemente, mucho más numerosos que sus contrapartes viajeras, poseen características fisiológicas únicas, adaptadas a la vida en altitudes elevadas, como un mayor tamaño y pulmones especializados.

Los genomas de estas dos poblaciones, al ser secuenciados, mostraron una divergencia genética tan marcada que los investigadores las comparan con las que existen entre los chimpancés y los bonobos. A raíz de estas diferencias genéticas y de comportamiento, los investigadores propusieron nombres comunes directos para las dos especies: el Colibrí Gigante del Norte, la nueva, y el Colibrí Gigante del Sur, la ya conocida.

La subespecie que inicia su viaje en la Patagonia chilena retendrá el nombre científico de Patagona gigas. Por otro lado, la nueva nomenclatura propuesta para la población residente del norte es Patagona chaski, donde “chaski” significa “mensajero” en quechua, en honor a la antigua lengua indígena que se extiende desde Perú hasta otros países vecinos.

La investigación surgió al investigar al colibrí gigante, una especie que se reproduce en las costas del Pacífico, en el centro de Chile, y luego emprenden una asombrosa migración hacia los Andes peruanos, donde logran alcanzar altitudes superiores a los 4.100 metros. Aunque Charles Darwin observó este fenómeno durante su viaje en el Beagle, solo recientemente, gracias a microdispositivos de seguimiento, los investigadores pudieron documentar la magnitud de su migración. Y fue de esta manera que sorpresivamente descubrieron a la nueva subespecie.

Estos dispositivos, colocados como pequeñas mochilas en las aves, revelaron que los colibríes gigantes recorren 8.400 kilómetros en su ruta migratoria, una distancia comparable a la que separa Nueva York de Buenos Aires. Durante su ascenso en los Andes, estos pájaros hacen pausas para aclimatar su sangre y pulmones a las elevadas altitudes, lo que le permite sobrevivir y prosperar en condiciones extremas donde otros especímenes no podrían.

Así como la versión más grande de este pájaro en todo el mundo habita las montañas de Perú, la versión más pequeña lo hace en la isla de Cuba. Descubierto en 1844 por el naturalista alemán Juan Cristóbal Gundlach, el zunzuncito, también conocido como pájaro mosca o elfo de las abejas, ostenta el título de colibrí más pequeño del mundo.

Con una longitud de apenas 5,5 a 6,1 centímetros desde el pico hasta la cola y un peso de alrededor de 1,8 gramos, el zunzuncito también es el dueño de los nidos más pequeños conocidos en el mundo aviar, con un diámetro de solo tres centímetros. El macho, particularmente llamativo, se adorna con una cabeza y cuello de un intenso color rojo vivo, complementado por una espalda y alas de tono azul metálico, mientras que su pecho y abdomen presentan un discreto blanco grisáceo.