Qué son las "tarántulas con alas" y qué peligro representan

En los últimos días circularon por las redes sociales las imágenes de un extraño insecto alado muy parecido a una "tarántula con alas". Los usuarios enloquecieron con las fotos y los videos, mientras algunos explicaron que en verdad se trataba de una polilla peluda de seda.

Ahora bien, ¿qué son estos insectos parecidos a los arácnidos? Según una investigación de la Universidad de Florida, la polilla polifemo (Antheraea Polyphemus) es uno de los animales de seda más grandes y hermosos que existen en el hemisferio norte.

Lleva el nombre de Polifemo, el cíclope gigante de la mitología griega que tenía un solo ojo grande y redondo en el medio de la frente, debido a las grandes manchas oculares que tiene en el medio de las alas traseras.

Debido a su facilidad de crianza y a su gran tamaño, las polillas polifemo a menudo son criadas por aficionados entusiastas. También se utilizan para numerosos estudios fisiológicos, en particular, para estudios sobre los mecanismos moleculares de la acción de las feromonas sexuales.

La distribución de estos insectos es bastante amplia. Se pueden encontrar en el sur de Canadá, en Estados Unidos salvo Arizona y Nevada, y en México.

Los adultos de la polilla peluda de seda llegan a medir entre 10 y 15 centímetros. La superficie superior de las alas es de varios tonos de marrón rojizo, gris, marrón claro o marrón amarillento con manchas oculares transparentes. Existe una variación considerable en el color de las alas, incluso en especímenes de la misma zona. Las grandes manchas oculares de las alas traseras están rodeadas de prominentes anillos amarillos, blancos y negros.

Los huevos, que ponen estos insectos, son aplanados y ligeramente ovalados, de color blanco y con dos anillos marrones. El tamaño de los mismos es de 2,4 milímetros de largo por 1,5 de alto. Luego de la eclosión, las larvas pasan por cinco estadios diferentes.

Los estadios más antiguos son de color amarillo verdoso y las pelusas se vuelven menos prominentes con cada muda. Las orugas translúcidas van desde el color verde amarillento al verde. Cuando están completamente desarrolladas en el quinto estadio, tienen una longitud de 6 a 7,5 centímetros.

Las larvas femeninas se pueden distinguir de los machos por la presencia de una muesca longitudinal en la superficie ventral del cuarto segmento abdominal totalmente expuesto. Esta muesca falta en los machos. Además, las antenas, en desarrollo, son mucho más grandes en las crisálidas macho.

La larva está anclada a una almohadilla de seda hilada en la parte posterior del capullo mediante unas espinas en la punta del abdomen que facilitan la salida del adulto del exoesqueleto del capullo.

La eclosión de los adultos ocurre en las tardes para permitir que haya tiempo para la expansión y el secado de las alas antes del vuelo vespertino.

Los adultos de la polilla polifemo se sienten atraídos por la luz, en especial por las longitudes de onda de los rayos ultravioleta. Hay cierta preocupación de que la contaminación lumínica de las fuentes artificiales pudiera disuadir a las polillas de la seda de aparearse y tener un impacto negativo en sus poblaciones en áreas urbanas.

Las hembras ponen sus huevos la noche después de aparearse y continúan durante varias noches. Los ponen solos o en grupos de dos o tres en las hojas de alguna planta.

En el momento posterior a la eclosión, las orugas comen sus cáscaras de huevo. En los estadios más viejos, se alimentan de hojas enteras. Estos insectos son polífagos, lo que significa que tienen un excesivo deseo de comer todas las hojas que se presentan delante de ellos.

Sin embargo, como las orugas de la polilla polifemo no son muy comunes, no causan un daño significativo en los árboles que las hospedan. Excepto ocasionalmente en California, donde pueden convertirse en plagas de las ciruelas comerciales.

Las orugas se protegen contra los depredadores por su coloración verde. Y cuando se ven amenazadas, levantan la parte delantera del cuerpo en una pose de esfinge para hacerlos menos parecidos a una oruga para el depredador. Si son atacadas, hacen un chasquido con las mandíbulas que acompañan con regurgitaciones defensivas de fluidos desagradables. Entre los depredadores naturales de las polillas polifemo, las hormigas y los ratones suelen ser disuadidos por esta regurgitación.

Las ardillas y los pájaros atacan a los capullos que cuelgan de los árboles. Y aquellos que caen con las hojas del otoño en el suelo, son susceptibles a los ataques de los ratones.

La polilla polifemo adulta, cuando se ve amenazada, mueve las alas delanteras hacia adelante para exponer las grandes manchas oculares de las alas traseras, y de esta manera, asustar a sus posibles depredadores.